La differenza tra diritti civili e libertà civili è abbastanza ben definita e distinta in base a come viene utilizzato ciascun termine. I diritti civili sono diritti concessi e protetti da un governo per il suo popolo per garantire l’equità e prevenire la discriminazione in relazione a un particolare attributo del suo popolo, come il sesso o l’età. D’altra parte, le libertà civili sono diritti fondamentali generalmente concessi a tutte le persone in un paese dalla costituzione o altro documento fondativo di quel paese e sono estesi a tutti i cittadini senza ulteriori specificità, come la libertà di parola o di religione negli Stati Uniti.
Sebbene i termini possano sembrare in qualche modo intercambiabili o di natura simile, ci sono chiare differenze tra ogni termine. Sono spesso usati insieme quando si discute di un problema particolarmente complicato. I diritti civili e le libertà civili sono entrambe questioni legali e possono richiedere l’impegno di tribunali, legislatori e avvocati per definire e proteggere queste libertà. In generale, possono essere più facilmente distinti considerando che i diritti civili sono generalmente combattuti da vari gruppi all’interno di una popolazione, mentre le libertà civili riguardano i diritti effettivi che le persone stanno combattendo per garantire.
I diritti civili sono in genere quei diritti ricercati da individui in un paese o in una comunità che vengono trattati ingiustamente in qualche modo particolare. Nella storia degli Stati Uniti, ad esempio, ci sono numerosi esempi di lotte di vari gruppi per garantire parità di trattamento e protezione ai sensi della legge al fine di garantire a tutte le persone i propri diritti civili. Varie minoranze etniche, donne e persone con disabilità hanno lottato per garantire la parità di trattamento da parte dei datori di lavoro, del governo e delle istituzioni educative. Mentre i diritti civili e le libertà civili sono in qualche modo simili, se una donna viene pagata meno di un uomo semplicemente a causa del suo genere o qualcuno viene escluso dalla promozione a causa della sua etnia, allora sarebbe una questione di diritti civili.
Dove i due spesso differiscono è nel modo in cui vengono espresse queste varie libertà. I diritti civili riguardano spesso il modo in cui le persone vengono trattate dagli altri, mentre le libertà civili si riferiscono alle libertà effettive di cui le persone desiderano godere. Negli Stati Uniti, ad esempio, la libertà di espressione, il diritto di voto e il diritto a un processo equo e rapido sono considerati libertà civili. Quando qualcuno di un particolare genere o etnia ha dovuto lottare per una di queste libertà civili, come il diritto di voto, allora è stata considerata una questione di diritti civili.