Gli ormoni neuroipofisici ossitocina e vasopressina differiscono nella struttura molecolare e nella funzione all’interno del corpo dei mammiferi. La struttura molecolare di ciascuno dei due ormoni differisce leggermente da due sequenze di aminoacidi. Nonostante la leggera variazione molecolare tra i due ormoni, ognuno ha funzioni fisiologiche molto diverse. La vasopressina aiuta a regolare le concentrazioni di acqua e soluto, mentre l’ossitocina svolge un ruolo in alcuni processi riproduttivi. Le differenze tra queste sostanze si riscontrano anche nei meccanismi dell’umore e della secrezione.
Le differenze fisiologiche tra i due ormoni simili sono dovute alla leggera variazione della struttura molecolare. La sequenza di aminoacidi della vasopressina è Cys-Tyr-Phe-Gln-Asn-Cys-Pro-Arg-Gly-NH2, mentre l’ossitocina è Cys-Tyr-Ile-Gln-Asn-Cys-Pro-Leu-Gly-NH2. Una coppia di amminoacidi presenti nell’ossitocina ma non nella vasopressina è isoleucina (Ile) e leucina (Leu). La combinazione fenilalanina (Phe) e arginina (Arg) è presente nella vasopressina ma è assente nell’ossitocina.
Sia l’ossitocina che la vasopressina sono sintetizzate nell’ipotalamo e immagazzinate nella ghiandola pituitaria posteriore nel cervello. Quantità variabili di ormoni vengono rilasciate direttamente nel cervello. Il resto degli ormoni viene secreto nel flusso sanguigno da proteine ??portatrici chiamate neurofisina.
A differenza dell’ossitocina, la vasopressina svolge un ruolo importante nell’omeostasi fluida all’interno del corpo dei mammiferi regolando acqua, glucosio e sali. L’ormone viene comunemente indicato come ormone antidiuretico per i suoi effetti di conservazione dell’acqua sui reni diminuendo la formazione di urina. La secrezione di vasopressina è regolata dagli osmorecettori quando simulata da fattori come sete, pressione sanguigna e volume del fluido. Altri potenti stimoli della secrezione dell’ormone antidiuretico sono nausea e vomito.
La principale differenza tra la secrezione di ossitocina e vasopressina è la capacità dell’ossitocina di liberarsi da altri tessuti tra cui le ovaie e i testicoli; mentre l’unica posizione di secrezione di vasopressina è la ghiandola pituitaria posteriore. Entrambi i sessi producono ossitocina, ma le donne producono l’ormone in quantità maggiori rispetto agli uomini. L’ossitocina viene rilasciata in grandi quantità durante il travaglio e aiuta a facilitare l’allattamento. Nel parto l’ossitocina viene secreta quando il feto simula la cervice e la vagina. Dopo il rilascio dell’ossitocina, le contrazioni uterine vengono potenziate per aiutare a indurre la nascita del bambino.
La secrezione di ossitocina e vasopressina influenza gli umori e il comportamento. Le donne che allattano tendono ad avere livelli aumentati di ossitocina rilasciata nel liquido cerebrospinale. L’aumento dei livelli di ossitocina nelle donne è stato associato all’instaurazione di comportamenti materni. Gli studi condotti sul cervello di animali non gravidi infusi con ossitocina mostrano un comportamento materno rapidamente indotto. Invece di indurre il comportamento materno, la vasopressina influenza notevolmente il comportamento sociale e il legame sociale.