Molti fattori legati alla sessualità umana influenzano il rilascio di ossitocina. L’ossitocina, prodotta in diverse aree del corpo, ha effetti ormonali e neurologici. I suoi effetti ormonali stimolano l’allattamento al seno, le contrazioni uterine durante il travaglio e l’eccitazione sessuale negli uomini e nelle donne. All’interno del cervello, il rilascio di ossitocina ha una gamma più ampia di effetti riguardanti il ??legame di coppia e l’eccitazione sessuale. La ricerca sull’ossitocina ha mostrato risultati promettenti nell’usarlo come trattamento per l’autismo.
Nonostante abbia un maggiore effetto sulla sessualità femminile, l’ossitocina è presente sia negli uomini che nelle donne. Nelle donne, le ovaie rilasciano ossitocina all’inizio di ogni ciclo mestruale. Durante il travaglio, suggerisce contrazioni uterine; l’ormone in seguito svolge un ruolo importante nell’allattamento al seno. Negli uomini, il rilascio di ossitocina si verifica nei testicoli durante l’eccitazione sessuale, sebbene in quantità molto inferiori rispetto alle donne. A partire dal 2011, il ruolo dell’ossitocina ormonale negli uomini è ancora in qualche modo poco chiaro a causa della maggior parte delle ricerche incentrate sul ruolo dell’ormone nella riproduzione femminile.
L’ossitocina ormonale ha effetti più sottili nel regno dell’eccitazione sessuale. I suoi effetti sulla fisiologia umana riducono la paura e aumentano la fiducia. Questo cambiamento è necessario affinché l’orgasmo si verifichi sia negli uomini che nelle donne.
L’ossitocina prodotta nelle ovaie e nei testicoli non può raggiungere il cervello umano a causa della barriera emato-encefalica. Il cervello produce la propria ossitocina per integrare gli effetti biologici dell’ormone sulla sessualità umana. Negli uomini e nelle donne, il rilascio di ossitocina neurale provoca un legame di coppia in entrambi i rapporti sessuali e non sessuali. Ad esempio, avere un singolo animale domestico un cane per alcuni minuti provoca il rilascio di ossitocina neurale sia nell’uomo che nell’animale; questa ricerca spiega in parte l’affinità che gli umani hanno avuto per i cani per migliaia di anni.
Il più grande rilascio di ossitocina neurale nell’uomo si verifica immediatamente dopo il parto di una donna. La presenza di ossitocina quando una madre vede suo figlio per la prima volta inizia l’istinto materno della madre. L’ossitocina ormonale rilasciata durante l’allattamento rafforza questi sentimenti nei mesi successivi. La ricerca sugli animali ha rivelato che l’ossitocina non mantiene l’istinto materno oltre i primi mesi di vita del bambino; piuttosto, crea modelli di comportamento materno che alla fine non richiedono il mantenimento del rilascio di ossitocina.
La ricerca sul rilascio di ossitocina ha suggerito che l’ossitocina sintetica potrebbe essere in grado di trattare l’autismo. Due studi di ricerca negli anni 2000 hanno trattato pazienti autistici con ossitocina somministrata per via nasale. Nella maggior parte dei casi, i pazienti hanno sviluppato brevemente migliori capacità comunicative e comportamenti sociali più appropriati. Sebbene un giorno i trattamenti con ossitocina possano aiutare le persone con autismo, gli effetti collaterali negativi associati al rilascio continuo di ossitocina significano che ci sono ancora molti ostacoli da superare prima che l’ossitocina sintetica diventi un’opzione di trattamento a lungo termine.