Sebbene non vi sia un consenso comune sulla definizione di questi termini, la differenza tra parkour e freerunning si riduce tipicamente ai tipi di mosse utilizzate dalla persona impegnata nell’attività e all’eventuale forma di competizione. Secondo la World Freerunning Parkour Federation, il freerunning è una derivazione del parkour con meno enfasi sull’efficienza e più enfasi sull’espressione. Il parkour è generalmente visto come un mezzo acrobatico per spostarsi da un punto all’altro nel modo più efficiente e diretto possibile. Il freerunning è molto simile al parkour, tranne per il fatto che è possibile aggiungere ulteriori mosse per un tocco puramente estetico, come rotazioni e capriole. Il parkour è anche in genere libero dalla concorrenza, mentre il freerunning può essere eseguito in modo competitivo.
Entrambe le attività condividono la stessa origine, sebbene si siano differenziate l’una dall’altra in certi modi. In generale, questa forma di attività atletica deriva dall’osservazione di varie forme di movimento utilizzate nell’addestramento militare francese, nonché dai movimenti utilizzati dai vigili del fuoco vietnamiti. Questi metodi sono stati ulteriormente sviluppati e perfezionati da diversi individui, forse in particolare David Belle e Sébastien Foucan. Il divario più netto tra parkour e freerunning può essere visto nei diversi stili di Belle e Foucan, poiché ognuno è diventato una figura di spicco nelle due diverse forme.
Belle è generalmente considerato il leader del movimento parkour e il suo allenamento e la sua visione per lo sport implicano un movimento efficiente tra i luoghi. Ciò significa che le mosse extra, come i salti mortali e le rotazioni, non hanno posto nella sua forma di attività, poiché non sono efficienti e richiedono energia e sforzi inutili. Poiché Foucan, d’altra parte, desiderava aggiungere tali mosse ai propri movimenti, emerse la scissione. Il freerunning è stato utilizzato per la prima volta come un modo per fornire un nome inglese per il parkour, ma da allora si è riferito in genere a una forma che include movimenti extra per il tocco visivo.
Un aspetto competitivo di tali movimenti atletici può anche fare la differenza tra parkour e freerunning. Belle e altri leader in genere desiderano che il parkour rimanga libero dalla competizione e che esista semplicemente come esplorazione personale del mondo in un modo che possa essere condiviso e apprezzato reciprocamente. Il freerunning, d’altra parte, è spesso utilizzato per mezzi competitivi e può essere praticato più come uno sport tradizionale. Nonostante queste differenze, le parole sono talvolta usate come sinonimi, sebbene ciò possa suscitare l’ira di alcuni praticanti di queste discipline.