C’è una grande differenza tra ritardo mentale e autismo. L’autismo non è una forma di ritardo mentale, anche se molte persone autistiche sembrano agire come persone che soffrono di ritardo. In effetti, le persone autistiche in genere sono molto intelligenti. Al contrario, le persone con ritardo mentale, per definizione, mancano delle competenze necessarie per la vita quotidiana e hanno capacità intellettuali inferiori alla media.
Le persone austiche hanno esperienze sensoriali inconcepibili. In molti casi, possono reagire alle situazioni in modo sensibile. Può anche essere difficile per loro interpretare ciò che stanno vivendo. Di conseguenza, è normale che evitino di essere toccati da altre persone. I loro cervelli potrebbero avere sensazioni insufficienti per far sapere al resto del loro corpo cosa sta succedendo, il che alla fine porta a più confusione per una persona autistica.
Anche i problemi di udito e di vista nelle persone con autismo sono diversi. Molti dei rumori che sentono danneggiano le loro orecchie perché non possono elaborare correttamente il suono. Quando le persone parlano con loro, è difficile capire cosa viene detto. In un confronto delle capacità visive delle persone con ritardo mentale e dei malati di autismo, le persone autistiche hanno più difficoltà a riconoscere volti diversi. Le luci intense e le frequenze tremolanti rendono difficile vedere gli oggetti.
Le cause del ritardo mentale e dell’autismo sono legate a diversi fattori di rischio. Un’infezione come la meningite che è presente alla nascita o si verifica in seguito può aumentare le possibilità di ritardo mentale. Anche anomalie cromosomiche e disordini metabolici ereditari come la malattia di Tay-Sachs potrebbero causarlo. Nell’autismo, uno sviluppo anormale del cervello o la sclerosi tuberosa possono contribuire ad esso. L’autismo è il risultato finale dei molti disturbi che colpiscono il cervello dalla crescita corretta.
Quando si esaminano le differenze tra queste due condizioni, le variazioni del ritardo mentale sono suddivise in tre categorie generali. Le persone potrebbero avere un ritardo lieve, un ritardo da moderato a grave o un ritardo mentale profondo. Le caratteristiche di lieve ritardo includono la necessità di un supporto limitato e l’esperienza di lievi ritardi nello sviluppo. Il ritardo mentale grave identifica la persona come avente la mentalità di un neonato o di un bambino piccolo nonostante sia in età adulta. Il livello profondo potrebbe richiedere che la persona sia istituzionalizzata.
Si raccomandano piani di trattamento separati per il ritardo mentale e l’autismo. L’obiettivo principale del trattamento delle persone con ritardo mentale è quello di svilupparle al massimo delle loro potenzialità. Una mancanza di curiosità e un comportamento infantile continuato sono segni di ritardo mentale. Nell’autismo, non esiste un protocollo di trattamento principale. Gli studi hanno dimostrato che i programmi comportamentali strutturati funzionano meglio per le persone autistiche.