Sia lo spyware che i virus danneggiano software o file noti come malware, ma si diffondono in modo diverso. Un’importante differenza tra lo spyware per computer e un virus è che lo spyware si intrufola nelle attività del computer, spesso inviando informazioni sull’utente a terzi, mentre un virus no. Un’altra differenza fondamentale è che, a differenza dello spyware, un virus spesso crea copie di se stesso e cerca di utilizzare un computer per diffondere il virus ad altri. Sebbene entrambi possano influire negativamente sul funzionamento di un computer, lo spyware raramente cerca di danneggiare il sistema, mentre i virus spesso causano danni molto più duraturi.
Sia lo spyware che un virus vengono solitamente caricati su un computer senza che l’utente ne sia consapevole e vengono eseguiti senza che l’utente ne sia a conoscenza o ne abbia il consenso. La modalità tipica di consegna dello spyware è in bundle con altri file o programmi che l’utente del computer sceglie di scaricare. Lo spyware si intrufola nel sistema dell’utente insieme al materiale desiderato. I virus, tuttavia, si diffondono più spesso come allegati di posta elettronica o tramite messaggi istantanei, sebbene possano anche essere nascosti nel materiale scaricato.
Sebbene possano entrambi danneggiare un computer, un’altra differenza tra spyware e virus si trova nello scopo principale del malware. Lo spyware è progettato con lo scopo di registrare le attività di un utente di computer e trasmettere tali informazioni a terzi. Può tenere traccia delle abitudini di utilizzo del computer di una persona e trasmettere le informazioni agli inserzionisti e ad altri. Un altro uso, più pericoloso, può rubare informazioni private come indirizzi e-mail, password, numeri di carte di credito e altri dati personali importanti e trasmetterli a un hacker o a un ladro di identità.
Lo scopo principale di un virus è quello di copiarsi e diffondersi. Spesso si replica più volte, consumando così le risorse del computer e causando il malfunzionamento del sistema. Un’altra tattica di virus comune consiste nell’accedere alla rubrica di indirizzi e-mail di un utente di computer e inviare copie di se stesso a tutti gli indirizzi. Può anche tentare di utilizzare altri metodi di trasmissione in cui un computer comunica con un altro, ad esempio nei servizi di condivisione di file e nella messaggistica istantanea. Lo spyware non crea copie di se stesso né si trasmette ad altri computer utilizzando il sistema infetto.
Un’altra differenza tra spyware e virus riguarda l’intento dell’autore. L’autore dello spyware di solito desidera raccogliere informazioni che verranno utilizzate per vari scopi. Lo spyware ha bisogno di un sistema operativo per eseguire questa operazione, quindi raramente danneggia il computer, sebbene utilizzi le risorse del computer e possa rallentarlo. I virus sono spesso scritti con intenzioni più distruttive e spesso rendono inutilizzabili i sistemi informatici e le reti. Dopo che si sono diffusi, i virus spesso causano danni permanenti al sistema operativo e all’hardware.