Una rete locale (LAN) è una rete privata che collega i computer in un’unica posizione, ad esempio una residenza privata o un edificio per uffici. La creazione di una LAN consente di condividere file, software e dispositivi come stampanti e fax tra gli utenti sulla LAN. Internet, al contrario, è una Wide Area Network (WAN) pubblica e globale che collega milioni di reti più piccole con oltre un miliardo di computer connessi in un dato momento. La differenza fondamentale tra una LAN e Internet, quindi, è che una LAN è privata e localizzata, mentre Internet è pubblica e mondiale.
Una LAN è in grado di facilitare la condivisione di file e risorse collegando i computer tra loro attraverso un dispositivo centrale noto come router. Il router funge da intermediario, dirigendo il traffico dati sulla LAN. I computer possono essere collegati a un router tramite cavo Ethernet oppure un router può comunicare in modalità wireless utilizzando onde radio.
Internet collega milioni di reti tramite linee telefoniche T1, cavi in fibra ottica e altre tecnologie. Una caratteristica comune tra una LAN e Internet è che entrambe utilizzano i router per instradare il traffico. I router Internet dirigono il traffico su Internet e un router LAN dirige il traffico sulla LAN.
L’accesso a Internet è un’opzione che può essere incorporata in una LAN, se lo si desidera. Un modem centrale è collegato o integrato nel router, fornendo un gateway tra la LAN e Internet. Un firewall è tipicamente presente nel gateway per agire come una valvola unidirezionale, impedendo al traffico pubblico indesiderato di accedere alla LAN. Il firewall consente solo il flusso di dati che sono stati specificamente richiesti dai computer sulla LAN.
Un po’ paradossalmente, ci sono situazioni in cui una LAN è configurata al solo scopo di fornire l’accesso a Internet. Questo è utile per le famiglie che hanno due o più computer ma vogliono solo condividere un account Internet e niente di più. È facile vedere come l’utilizzo di una LAN per questo scopo potrebbe portare all’errata supposizione che una LAN e Internet siano la stessa cosa.
I comuni che forniscono un accesso pubblico gratuito e wireless a Internet lo fanno attraverso una LAN, tecnicamente nota come Municipal Area Network (MAN). Un Campus Area Network (CAN) è una LAN che è stata estesa per coprire i terreni del campus, fornendo comunemente risorse locali insieme all’accesso a Internet. Queste reti più grandi sono variazioni sulla LAN, sebbene ancora localizzate.
L’esposizione di una LAN a Internet crea rischi per la sicurezza. Gli hacker potrebbero trovare un modo per aggirare i firewall e gli utenti sulla LAN potrebbero scaricare inconsapevolmente file che contengono virus, trojan, spybot, keylogger o altri programmi dannosi. Una volta che un singolo computer su una LAN viene infettato, l’infezione può viaggiare rapidamente attraverso l’intera LAN. L’accesso a Internet potrebbe anche fungere da distrazione per i dipendenti che non ne hanno bisogno.
Poiché una LAN viene spesso utilizzata come gateway per Internet, è facile pensare a LAN e Internet come sinonimi. Tuttavia, una LAN non richiede l’accesso a Internet e il suo unico scopo può essere quello di trasferire facilmente i file tra computer che si trovano in stretta, relativa vicinanza l’uno all’altro o di condividere stampanti, fax o altro hardware.