Un sistema proprietario è un sistema che si basa su software e apparecchiature concessi in licenza da un detentore del copyright. Alcuni esempi includono software proprietario, sistemi operativi e interi sistemi informatici. Il modo in cui l’utente utilizza il sistema è limitato sia dai termini della licenza che da blocchi all’interno del sistema che sono progettati per impedire determinate attività. In questo tipo di sistema, una persona può avere il permesso di usarlo, ma non di modificarlo o cambiarlo completamente.
Nell’esempio di un sistema operativo, un’azienda sviluppa un sistema operativo e poi lo compila in modo che il codice sorgente del sistema possa essere letto solo da un computer, non da una persona. Quando qualcuno vuole installare quel sistema operativo, è necessario pagare un canone di licenza, che concede all’utente il permesso di utilizzare il software mentre lo sviluppatore mantiene i diritti d’autore e la proprietà. Di solito il sistema ha un’interfaccia che consente all’utente di apportare modifiche per aumentare la funzionalità, ma l’utente non può modificare il sistema operativo a livello del codice sorgente.
Ad esempio, la maggior parte dei sistemi operativi consente alle persone di manipolare il display visivo per ingrandire e ridurre le cose, cambiare gli sfondi del desktop e cambiare le combinazioni di colori. Tuttavia, qualcuno non poteva inserire il codice sorgente per fare qualcosa come spegnere una funzione o abilitare una funzione. Inoltre, non è possibile modificare direttamente il codice sorgente per cambiare il modo in cui funziona il software.
Le persone che utilizzano sistemi proprietari di solito ricevono supporto dallo sviluppatore o dal produttore. Mentre il sistema è chiuso e non consente modifiche dirette dell’utente, le persone possono apportare molti tipi di modifiche attraverso varie interfacce di sistema per soddisfare le proprie esigenze. Le persone possono anche installare altri sistemi che possono funzionare all’interno o con il sistema proprietario per migliorare la funzionalità. Ad esempio, se un sistema operativo non dispone di un orologio integrato, l’utente può scaricare un programma orologio per visualizzare un orologio.
L’opposto di un sistema proprietario è un sistema aperto, in cui il codice sorgente è liberamente disponibile e le persone possono apportare modifiche a qualsiasi livello. Alcune aziende concedono in licenza i loro prodotti a pagamento e rilasciano il codice sorgente, mentre altre forniscono i loro prodotti gratuitamente con la fonte. Un vantaggio del rilascio del codice sorgente è che consente agli sviluppatori di progettare software che funzioni bene con il sistema e di sviluppare patch e soluzioni ai problemi. Uno svantaggio è che è facile copiare il codice sorgente e distribuirlo ad altri utenti che non pagano un canone di licenza.
È anche possibile chiudere completamente un intero sistema proprietario. Ad esempio, i lettori mp3 di Apple sono proprietari e non progettati per essere riparabili dagli utenti non solo in termini di software, ma anche in termini di hardware.