Il midollo allungato, una struttura che comprende la parte inferiore del tronco encefalico, è responsabile di una serie di compiti essenziali per la vita umana. Non esiste una singola funzione del midollo, ma la maggior parte dei processi che controlla sono correlati tra loro. Queste funzioni involontarie comprendono la regolazione della frequenza cardiaca, della pressione sanguigna, della respirazione e della digestione. Il sonno e l’eccitazione, un certo controllo motorio e il relè sensoriale alla corteccia sono tutti altri doveri significativi di questa struttura. L’esatto ruolo di alcune parti del midollo non è stato ancora identificato e, man mano che la ricerca continua, potrebbero essere rivelate più funzioni.
Il midollo è influenzato da diversi tipi di recettori unici in tutto il corpo che reagiscono ai cambiamenti ambientali. I chemocettori nei polmoni inviano informazioni al midollo, segnalando quando è necessaria una diversa frequenza respiratoria. I barorecettori nei vasi sanguigni monitorano la pressione sanguigna e inviano queste informazioni al nucleo tractus solitarius nel midollo. Questa struttura può quindi inviare segnali attraverso il sistema nervoso autonomo per effettuare variazioni della frequenza cardiaca e della resistenza vascolare.
Un’altra importante funzione del midollo è quella di regolare le azioni riflesse che coinvolgono il viso e la gola. Ciò consente a tali azioni di essere eseguite senza dispendiose elaborazioni cognitive. Alcuni stimoli inducono il midollo a inviare segnali attraverso i nervi cranici per eseguire azioni come starnuti, deglutizione o tosse. Mentre non sempre è un riflesso, i neuroni che iniziano il vomito si trovano anche qui. Se queste azioni dovessero essere avviate in aree corticali superiori, esiste la possibilità che non possano essere eseguite in tempo utile.
Il nucleo olivario inferiore situato in questa regione condivide le connessioni con il cervelletto ed è coinvolto nel movimento fisico. Sebbene questa funzione del midollo non sia quella di iniziare i movimenti, aiuta con il loro controllo e raffinatezza. Quest’area aiuta anche a garantire il coordinamento dei movimenti con i processi cognitivi e sensoriali. Questo compito può essere svolto dal nucleo che codifica la tempistica dell’arrivo delle informazioni sensoriali.
Esistono diversi nuclei nel midollo che ricevono informazioni sensoriali dai nervi del sistema nervoso periferico. Questi rivelano un’altra importante funzione del midollo, che è quella di trasmettere alla corteccia sensazioni di tocco, dolore, equilibrio e posizione degli arti. Il nucleo e il fascicolo gracili sono i nuclei più grandi che compiono queste attività e un loro danneggiamento può provocare una perdita di sensibilità.