Una cellula staminale del midollo osseo è una cellula immatura indifferenziata trovata all’interno del midollo osseo della maggior parte delle ossa piatte. Si dice che sia la madre di tutti i globuli perché può dare origine ai globuli rossi (RBC), ai diversi tipi di globuli bianchi (WBC) e alle piastrine. Alcuni studi suggeriscono che la cellula staminale del midollo osseo è anche in grado di dare origine ad altre cellule, come le cellule endoteliali, che rivestono le pareti dei vasi sanguigni, o diventare epatociti o cellule epatiche. La cellula staminale del midollo osseo è anche in grado di autorinnovarsi, caratteristica non presente nella maggior parte delle cellule mature. Questo è importante per ricostituire il corpo con nuove cellule del sangue quando le cellule mature muoiono dopo la loro durata di vita.
Prima della nascita, il fegato è la fonte di quasi tutte le cellule del sangue. Poco tempo prima della nascita di un bambino, il midollo osseo assume questo compito. Mentre una persona matura, la fonte delle cellule staminali del midollo osseo è limitata alle ossa piatte, come le ossa dell’anca, le ossa del cranio, le costole, le vertebre, lo sterno o lo sterno e le scapole.
Esistono due tipi di midollo osseo: midollo rosso e midollo giallo. È nel midollo rosso che risiede la maggior parte delle cellule staminali del midollo osseo. Il midollo giallo è inattivo, contiene principalmente cellule adipose, ma è in grado di convertirsi in un midollo rosso attivo quando si presenta la necessità, come in alcuni casi di disturbi del sangue come l’anemia.
Alcune cellule staminali del midollo osseo si trovano anche circolanti nel sangue periferico, ma sono in grado di ritornare al midollo osseo al fine di moltiplicarsi e differenziarsi in specifici tipi di cellule come globuli rossi, globuli bianchi o piastrine. Ciò consente di eseguire trapianti di midollo osseo infondendo cellule staminali del donatore nel sangue del ricevente, proprio come in una procedura di trasfusione di sangue. Le cellule staminali possono essere raccolte dal donatore giusto attraverso l’aspirazione del midollo osseo o filtrando il sangue periferico per le cellule staminali in un processo noto come aferesi.
Qualsiasi malattia che colpisce il midollo osseo può provocare anomalie nella produzione di cellule del sangue nel corpo. I malati di cancro sottoposti a procedure come la chemioterapia e la radioterapia hanno spesso compromesso la produzione di cellule del sangue a causa degli effetti dei trattamenti. In questi casi è spesso necessario il trapianto di cellule staminali del midollo osseo per ripristinare l’apporto di cellule staminali nel midollo osseo al fine di continuare la produzione di cellule del sangue secondo le necessità del corpo.