La corteccia cerebrale, nota anche come corteccia principale o semplicemente corteccia, è la parte del cervello che gestisce il cosiddetto “pensiero di ordine superiore”. Questa struttura è presente nel cervello di molti animali, ma gli esseri umani hanno una corteccia cerebrale insolitamente grande e ben sviluppata. Le funzioni avanzate della corteccia cerebrale umana sono ciò che distingue l’uomo dagli altri animali.
Come molte persone sanno, la corteccia è divisa in due metà, note come emisferi, e ogni emisfero è responsabile di una serie di funzioni. C’è qualche duplicazione, in cui entrambi gli emisferi svolgono la stessa attività, ma altre funzioni della corteccia possono essere limitate a un solo emisfero. Curiosamente, se le persone subiscono danni cerebrali quando sono molto giovani, i loro cervelli possono rimappare se stessi per ripristinare una funzione della corteccia che altrimenti sarebbe andata persa.
Ci sono quattro aree nella corteccia cerebrale: i lobi frontale, parietale, occipitale e temporale. Il lobo temporale è responsabile della funzione della corteccia correlata alla percezione uditiva, al linguaggio e alla memoria. Il lobo occipitale è dedicato all’elaborazione delle informazioni visive, mentre il lobo parietale gestisce il movimento volontario, l’orientamento spaziale, il tatto e l’elaborazione dei numeri.
La funzione della corteccia del lobo frontale è particolarmente critica. Questo lobo della corteccia cerebrale è coinvolto nelle emozioni, nella risoluzione dei problemi, nel pensiero critico, nella capacità di pianificazione e nel riconoscimento di parti del discorso. Spesso queste aree sono attive contemporaneamente, interagendo per interpretare e rispondere agli stimoli. Nel cervello è possibile trovare un gran numero di connessioni per coordinare l’attività cerebrale, e il cervello umano in particolare ha una rete particolarmente complessa rispetto al cervello di altri animali.
Questa rottura della funzione della corteccia è un po’ semplicistica. In effetti, l’interazione tra i diversi lobi è necessaria quasi costantemente per far fronte agli stimoli e cose come il linguaggio non sono necessariamente isolate in diverse parti del cervello. Ad esempio, diverse parti del cervello si attivano quando le persone lavorano con sistemi di scrittura ideografici o alfabetici. In effetti, alcuni studi hanno scoperto persone che sono dislessiche in un sistema di scrittura ma non in un altro, o che subiscono danni cerebrali che impediscono loro di scrivere in un sistema, ma consente una perfetta alfabetizzazione in un altro.
Le informazioni sulla funzione della corteccia provengono da una serie di fonti. Le scansioni cerebrali possono essere utilizzate per esaminare la corteccia mentre è attiva per vedere quali aree sono più attive e anche i casi dettagliati di persone che hanno subito danni cerebrali hanno fornito una grande quantità di informazioni utili. Le persone che studiano il cervello scoprono sempre nuove e interessanti informazioni su come funziona.