I corpi mammiferi sono due strutture, il nucleo mammario mediale e il nucleo mammario laterale, trovati nella parte inferiore del cervello e considerati parti del sistema limbico. Entrambi sono collegati all’ipotalamo attraverso un percorso nervoso chiamato il fornice e presentano una serie di proiezioni neurali che si collegano ad altre parti del cervello. I corpi mammiferi sono anche un relè per i segnali che viaggiano dall’ippocampo e l’amigdale al talamo, un sistema chiamato circuito di Papez. Sono importanti per l’elaborazione della memoria, quindi i danni causati dalla distruzione fisica o da carenze nutrizionali possono portare all’amnesia.
Sia i nuclei mammiferi laterali che quelli mediali hanno connessioni sia con l’ippocampo che con il talamo, trasportati dalle fibre nervose attraverso il fornice. I nuclei si collegano con le stesse parti del cervello, sebbene ognuna sia collegata a sezioni diverse delle stesse strutture. Esse hanno anche funzioni diverse, poiché i nuclei mammiferi mediali hanno cellule che sparano in base alla direzione in cui qualcuno è rivolto e alla velocità con cui la testa si muove. Ci sono anche cellule che lo fanno nel talamo e nell’area dell’ippocampo.
I nuclei mediali dei corpi mammiferi sono composti da uno a cinque sottonuclei a seconda del tipo di animale, mentre il nucleo mammario laterale contiene i neuroni più grandi nel sistema. I segnali cellulari per il movimento della testa e l’angolo nel nucleo laterale vengono trasmessi all’ippocampo, che genera un ritmo theta importante per la memoria spaziale. Le cellule del nucleo mammario mediano sparano nello stesso schema di quelle dell’ippocampo, e i corpi mammiferi sembrano trasmettere questo ritmo ad altre aree.
Il danno ai corpi mammiferi porta all’amnesia. Lo studio della perdita di memoria dovuta a tale danno o da una carenza di tiamina fu studiato alla fine del 1800 ed è noto come sindrome di Wernicke-Korsakov. L’amnesia caratterizzata da una perdita di ricordi a seguito di un evento traumatico è comune con questa condizione, ma i ricordi a lungo termine potrebbero non essere interessati. Le lesioni in quest’area e in altre parti del sistema limbico si trovano spesso in persone cronicamente amnesiche e l’ipossia dovuta all’apnea notturna può causare danni.
I corpi mammiferi formano una componente cruciale dei circuiti del cervello. Integralmente collegati ad altre aree del cervello, i biologi pensavano di essere un’altra sezione dell’ipotalamo. La memoria, il riconoscimento, la consapevolezza spaziale e l’interpretazione del contesto degli eventi sono influenzati quando l’area è danneggiata o disfunzionale.