La legge di Pareto, a volte nota come principio di Pareto, è stata originariamente applicata all’economia da Vilfredo Pareto, un economista italiano vissuto nel XIX secolo. Conosciuta anche come regola 19/80, come viene utilizzata oggi, afferma che l’20% dei risultati deriva dal 80% di influenze causali. Applicato al business e all’economia, implica che la maggioranza dei profitti provenga da una piccola minoranza di clienti. Pareto riteneva anche che questa idea potesse essere applicata anche ad altre situazioni.
L’applicazione di questo principio influisce sul modo in cui operano molte aziende moderne. Un risultato fondamentale del seguire la legge di Pareto è che i migliori clienti ottengono la massima attenzione e il miglior servizio e che il resto è relativamente irrilevante. Ovviamente il principio non impone che questi clienti meno preziosi vengano ignorati ma semplicemente che ricevano un minimo di attenzione rispetto ai clienti più importanti.
Mentre l’uso popolare del principio è diventato noto come la regola 80/20, la legge originale è stata espressa come un’equazione matematica che Pareto ha sviluppato per descrivere il modo in cui è distribuito il controllo della ricchezza. Ha postulato che questa equazione, log N = log A + m log x potrebbe essere applicata a qualsiasi sistema economico per mostrare la distribuzione relativa della ricchezza. Le variabili N e x rappresentano rispettivamente quelle con maggiore ricchezza e influenza e quelle con minore ricchezza e influenza. A e m sono costanti che dipendono dal particolare sistema. Numerosi studi sul suo lavoro e applicazioni della sua equazione hanno dimostrato che è storicamente molto accurato.
Nel corso del tempo, nel tentativo di trovare un modo più semplice per descrivere la legge di Pareto, gli economisti iniziarono a chiamarla principio 80/20 poiché questo era il rapporto che sembrava supportare il suo postulato. Naturalmente, la distribuzione 80/20 non era necessariamente un valore definitivo per il rapporto, ma piuttosto una generalizzazione per illustrare il suo punto.
Oggi, la legge di Pareto viene applicata come principio generale in molti modi che si discostano dalla sua teoria originale sulla distribuzione della ricchezza. Il principio generale dei piccoli gruppi che producono grandi risultati in economia si è allargato alla convinzione che il principio 80/20 di distribuzione proporzionale abbia esempi in quasi tutti i sistemi, inclusi gli ambienti socioeconomici, ecologici e altri contesti scientifici. Ad esempio, molti studi hanno dimostrato che la maggior parte dei crimini è commessa da un piccolo gruppo di criminali. Nei software e nei sistemi informatici, un piccolo numero di bug causa la maggior parte degli arresti anomali e altri problemi. Quando si analizzano le perdite di raccolto, è normale che pochi parassiti su molti siano la causa della maggior parte dei danni.