Originariamente scritto da Philip Zimmerman nel 1991, il freeware PGP ha attraversato molte generazioni, è passato di mano più di una volta e ha avuto funzionalità aggiunte e poi rimosse per essere riservate solo alle versioni a pagamento. Esistono filosofie personali su quale versione PGP freeware sia la migliore e perché.
Il codice sorgente delle versioni di PGP viene rilasciato al pubblico a scopo di revisione paritaria, per garantire che non esistano “backdoor”. Quando si scarica il software, è necessario verificare che sia inclusa una firma digitale per verificarne l’autenticità.
PGP versione 2.6.2 (riga di comando DOS/MacOS) freeware:
I puristi sostengono che la versione PGP da riga di comando originale sia la più sicura da usare, se non la più conveniente. Esistono interfacce utente grafiche (GUI) di terze parti che aiutano ad automatizzare il processo in una certa misura, sebbene il software di terze parti possa introdurre bug di sicurezza. Pertanto, la maggior parte delle persone attratte dalla versione 2.6.2 molto probabilmente non utilizzerà una GUI. Vantaggio: programma molto sicuro e molto piccolo. Svantaggio: richiede l’uso manuale della riga di comando. Disponibilità: Siti web d’archivio.
Nel 1996 Zimmerman ha collaborato con Viacrypt, che poi è diventata PGP Incorporated. Seguirono versioni compatibili con Windows 4x e 5x, ma la successiva versione con filigrana arrivò dopo che Zimmerman vendette PGP nel 1997 a Network Associates, Incorporated (NAI).
La versione 6.5.8 freeware (NAI) includeva plug-in di posta elettronica nativi per Outlook, Outlook Express, Netscape ed Eudora. Per altri client come Pegasus Mail o Bat!, erano disponibili plug-in gratuiti di terze parti. Questa versione includeva anche un plug-in VPN (Virtual Private Network). Tuttavia, NAIs 6.5.8 era pre-XP e non è più ampiamente utilizzato.
Dopo la versione 6.5.8, NAI ha deciso di interrompere la pratica del rilascio del codice sorgente. Zimmermann, che era stato consulente per NAI, ha lasciato il loro impiego per il disaccordo. La versione 7.x era impopolare e PGP languiva. Durante questo periodo, il programmatore non affiliato Imad Faiad ha deciso di utilizzare il codice sorgente di varie versioni 6.x per sviluppare ulteriormente il software da solo. Il risultato è stata la versione di successo, sebbene controversa, “6.5.8 CKT”.
Versione 6.5.8 CKT freeware (Windows 95/98/NT/2000/XP) di Imad Faiad:
Faiad ha scritto diverse build della v6.5.8, ma la build 08 è la più popolare. Ha corretto il bug della firma digitale, ha reso la versione compatibile con XP e ha aggiunto nuovamente PGP Disk, l’utility PGP per la crittografia dei volumi che era stata inclusa nelle precedenti versioni 6.x. Ha anche aggiunto molti altri miglioramenti, inclusa la possibilità di utilizzare tasti molto grandi. “CKT” sta per “Cyber Knights Templar” e identifica questa versione di PGP come separata da quella di NAI.
Dopo che la NAI ha venduto i diritti PGP a PGP Corporation nel 2002, a Faiad è stato chiesto di interrompere lo sviluppo. La dedizione di Zimmermann nel fornire il codice sorgente PGP era per ragioni di sicurezza, non per invitare la “competizione” alle versioni ufficiali. Il codice sorgente corrente è ora rilasciato in queste condizioni espresse.
Detto questo, la versione 6.5.8 CKT rimane ampiamente utilizzata e molti la preferiscono alle versioni ufficiali per i miglioramenti aggiunti da Faiad. Vantaggio: compatibile con XP, con plug-in di posta elettronica inclusi per Outlook, Outlook Express, Eudora e Netscape; Plug-in VPN incluso, con bug di firma digitale corretto; PGP Disk incluso insieme ad altre funzionalità avanzate incluso il supporto per chiavi molto grandi. Svantaggio: alcune persone credono che non sia saggio supportare una versione non ufficiale. Disponibilità: Siti web d’archivio.
Attualmente, Zimmermann è un consulente di PGP Corporation. Questo ci porta alle versioni attuali, a partire dalla versione 8.x, la prima versione ufficiale con compatibilità con Windows XP.
Versione 8.1 (tutti Windows e MacOS) di PGP Corp.:
Il programma assomiglia molto a un 6.5.8 aggiornato, ma i plug-in di posta elettronica nativi non funzionano senza l’acquisto di una licenza e un plug-in VPN non è incluso. PGP Disk è stato sostituito da PGP Whole Disk, disponibile solo nelle versioni con licenza. I plug-in gratuiti di terze parti possono essere utilizzati con client di posta elettronica non Microsoft e sono disponibili alternative gratuite a PGP Disk per crittografare volumi e unità. La versione 8.1 sembra essere la versione freeware più popolare a metà del 2005. Vantaggio: aspetto eccezionale, miglioramenti delle funzionalità, compatibilità con XP. Svantaggio: i plug-in di posta elettronica nativi non sono più gratuiti, sebbene sia possibile trovare plug-in di terze parti gratuiti per praticamente tutti i client di posta elettronica più diffusi (non Microsoft). Disponibilità: Siti di archivio non ufficiali.
La versione “freeware” più recente al momento della scrittura è la versione di prova di PGP Personal Desktop 9.x. Il cambiamento più notevole è il passaggio a un proxy di posta elettronica trasparente, che sostituisce i plug-in di posta elettronica. Il proxy esegue la scansione delle porte di posta per la posta in entrata o in uscita e crittografa/decrittografa senza l’intervento dell’utente. Questa funzionalità completamente automatizzata funziona gratuitamente per 30 giorni, dopodiché il programma torna all’equivalente della versione 8.1 se non viene acquistata una licenza.
La versione 9.x è un download molto più voluminoso, con un peso di oltre 20 MB, rispetto al download approssimativo di 7 MB di 8.1. Nonostante la sua interfaccia desktop migliorata, non sembra guadagnare popolarità tra gli appassionati di freeware PGP rispetto alla versione 8.1 della filigrana.