Il consumo eccessivo di alcol per un lungo periodo di tempo può portare a ittero o ingiallimento della pelle e degli occhi, a causa della presenza di bilirubina nel sangue. Questo è il risultato di una ridotta funzionalità epatica o di un danno epatico permanente. L’alcol e l’ittero non sono sempre correlati, tuttavia, poiché l’ittero può essere un segno di diversi problemi di salute.
I danni al fegato dovuti al consumo di alcol si verificano in tre fasi: fegato grasso, epatite alcolica e infine cirrosi epatica. Il fegato grasso indica che il fegato non sta metabolizzando completamente i grassi. Può essere diagnosticata mediante un test di funzionalità epatica, che misura la quantità di grasso non metabolizzato nel sangue. L’ittero non è generalmente visto in questa fase della malattia del fegato. Il fegato grasso lieve non è pericoloso, ma se il consumo di alcol non viene ridotto, può portare a fasi sempre più dannose della malattia del fegato.
La connessione tra alcol e ittero inizia a essere vista nella seconda fase della malattia epatica alcolica, l’epatite alcolica. In questa fase, il fegato si infiamma poiché l’alcol gli fa smettere di metabolizzare grassi, proteine o carboidrati. Ciò porta ad un accumulo di tossine, inclusa la bilirubina, nel flusso sanguigno. I pazienti che manifestano ittero o altri sintomi di epatite alcolica, inclusi febbre, gonfiore addominale e perdita di appetito, devono consultare immediatamente un medico. Se tutto il consumo di alcol viene interrotto, il danno al fegato potrebbe essere ancora riparabile.
Se il consumo di alcol continua, di solito si verifica la cirrosi epatica. Questa condizione provoca l’indurimento del fegato a causa dell’accumulo di tessuto cicatriziale. In questa fase, l’alcol e l’ittero di solito si collegano, poiché la funzione del fegato continua a diminuire. Il danno dovuto alla cirrosi non è reversibile ed è spesso fatale, sebbene un trapianto di fegato possa essere un’opzione per alcuni pazienti.
Sebbene il consumo eccessivo di alcol e l’ittero siano spesso osservati insieme, non tutti gli alcolisti sviluppano l’ittero. La genetica, l’età e il sesso sembrano tutti svolgere un ruolo nelle possibilità di sviluppare problemi al fegato a causa del consumo eccessivo di alcol. Le donne hanno maggiori probabilità rispetto agli uomini di subire danni al fegato dall’alcol. Il fegato di alcune persone sembra anche essere geneticamente predisposto a problemi legati all’alcol, sebbene le cause esatte di ciò non siano note a partire dal 2011.
Inoltre, l’ittero può derivare da diversi tipi di problemi di salute che non sono correlati all’alcol. Altri tipi di epatite, che possono essere di origine ematica o alimentare, possono causare l’ingiallimento della pelle e degli occhi. Infezioni o blocchi della cistifellea e alcuni tipi di malaria possono anche portare alla pelle gialla.