Nonostante sia una delle cose basilari di cui abbiamo bisogno nella vita quotidiana, pochi di noi pensano raramente all’alfabeto latino: da dove viene, come è arrivato dove si trova ora, chi ha deciso le lettere da includere, chi l’ha inventato ? Il nome dell’alfabeto latino deriva dalla combinazione delle parole greche “alpha” e “beta”.
I primi sistemi di scrittura non avevano un alfabeto proprio, ma erano piuttosto simili alle lingue asiatiche come il cinese, dove ogni simbolo rappresenta una parola piuttosto che una lettera. Questi alfabeti risalgono al 3500 a.C., quando i Sumeri e gli Egizi inventarono un sistema di scritture che includeva geroglifici e simboli a forma di cuneo. Il primo alfabeto di per sé fu inventato dai Fenici intorno al 1000 a.C. Questa è ora considerata l’origine dell’alfabeto latino come lo conosciamo, anche se c’erano alcune differenze notevoli. Per cominciare, l’alfabeto fenicio non aveva vocali ed era anche relativamente più corto con 22 lettere. L’alfabeto fenicio era basato sulla fonetizzazione.
L’alfabeto latino come lo conosciamo nacque con gli Etruschi, in epoca repubblicana romana, intorno al V secolo a.C. Come l’Impero Romano si estese in tutta Europa, così fece l’alfabeto latino, arrivando infine fino alla Romania e all’Inghilterra. Nel corso dei secoli successivi furono apportate modifiche all’alfabeto latino, fino a raggiungere la forma che ha oggi.
La scrittura corsiva e le lettere minuscole non esistevano fino al Medioevo, e molte lettere originariamente svolgevano il doppio compito, rappresentando più di un suono. La lettera W fu introdotta nel XIV secolo; la lettera J non entrò a far parte dell’alfabeto latino fino al 14; e la lettera V lo fece solo alla fine del XVIII secolo. Da allora l’alfabeto latino è rimasto costante, anche se ci sono esperti che suggeriscono che potrebbe essere migliorato sostituendo alcune lettere con altre alternative più fonetiche.