Una lettera silenziosa è fondamentalmente una lettera che si trova in una parola che non viene effettivamente pronunciata quando qualcuno dice quella parola ad alta voce, ma è fondamentale per l’ortografia corretta della parola. Questi tipi di lettere sono abbastanza comuni nella lingua inglese e possono rendere l’apprendimento dell’ortografia e della lettura abbastanza problematico per molte persone. I nuovi lettori e scrittori devono imparare dove si trovano le lettere silenziose, in modo che possano pronunciare correttamente una parola mentre la leggono. Una lettera silenziosa è in genere silenziosa solo in determinate situazioni e può persino passare da silenziosa a pronunciata a seconda di come cambia una parola.
Ci sono diversi modi in cui una lettera muta può essere trovata in una parola, a seconda della lingua in uso e di come si formano i diversi suoni. Queste distinzioni sono in gran parte accademiche, tuttavia, e la funzione di una lettera muta spesso serve a modificare la pronuncia di un’altra lettera all’interno di una parola. Quando qualcuno impara a leggere e scrivere una lingua come l’inglese, è fondamentale che impari a riconoscere queste lettere e capisca come utilizzarle correttamente in parole diverse. In inglese, ad esempio, molte lettere mute assumono la forma di una lettera ausiliaria o di una lettera fittizia.
Una lettera ausiliaria è un tipo di lettera silenziosa utilizzata per formare un digrafo, che è un suono che non può essere creato da una singola lettera o che viene creato attraverso due lettere in determinate situazioni. I suoni espressi come “-ng” o “th-” sono spesso visti come digrammi formati attraverso una combinazione di due lettere in cui una può essere vista come ausiliaria. Una lettera muta in inglese può anche essere definita “lettera fittizia”, che è una lettera non pronunciata e spesso aiuta a modificare il suono di un’altra lettera. La “-e” silenziosa alla fine di molte parole come “corsia” e “salamoia” è un esempio di questo tipo di lettera.
Ci sono anche alcune situazioni linguistiche in cui una lettera può essere una lettera muta in determinate parole, mentre è pronunciata in altre parole formate in modo simile o identico. La lettera “b” nella parola “pettine”, ad esempio, è muta; tuttavia, la stessa disposizione delle lettere in “combine” fa sì che la “b” venga pronunciata. Questo può essere visto anche nella “n” e nella fine di “condanna”, che si pronuncia in “condanna”. Una lettera muta può anche derivare da lettere doppie o suoni doppi, come la seconda “f” in “scogliera” o la seconda “c” in “orologio”.