L’Australia è stata colonizzata per la prima volta dall’uomo tra 42,000 e 48,000 anni fa. L’antica colonizzazione del continente è notevole perché altri membri del genere Homo, come l’Homo habilis, dall’Africa arrivarono fino alle isole del sud-est asiatico, come Giava, ma non fino all’Australia, che avrebbe richiesto attraversare gli oceani in barca.
Quando i primi umani arrivarono nella zona, incontrarono molti megafauna, tra cui marsupiali di dimensioni ippopotami, canguri giganti, il leone marsupiale e una lucertola di 7 metri, Megalania prisca. Poco dopo l’arrivo dell’uomo, tutti questi megafauna si estinsero. L’unica megafauna rimasta sono i canguri, gli emù, il casuario, il coccodrillo marino, il pitone tappeto e la lucertola goanna.
Dal punto di vista europeo, l’Australia fu avvistata per la prima volta dal navigatore olandese Willem Janszoon nel 1606. Per tutto il XVII secolo, la costa settentrionale e occidentale fu mappata dagli olandesi, ma non fecero alcun tentativo di colonizzazione. Nel 17, il navigatore James Cook ha mappato la costa orientale e ne ha rivendicato parti per il suo paese, la Gran Bretagna. Questa zona, il Nuovo Galles del Sud, comprende l’odierna Sydney.
La colonizzazione britannica del continente iniziò quando Port Jackson fu fondata dal capitano Arthur Phillip il 26 gennaio 1788. Oggi, il 26 gennaio è celebrato dagli australiani come l’Australia Day. Un’isola a sud dell’Australia, la Tasmania, fu colonizzata poco dopo, nel 1803 e divenne una colonia separata nel 1825. La Tasmania iniziò come colonia penale, ma questa pratica fu interrotta nel 1848. Per tutto il XIX secolo furono stabilite ulteriori colonie in tutto il mondo. continente: South Australia nel 19, Victoria nel 1836 e Queensland nel 1851.
La popolazione indigena dell’area al momento dell’insediamento era stimata in circa 300,000, ma molti di questi nativi furono uccisi a causa di malattie importate e maltrattamenti da parte dei coloni europei. La proprietà tradizionale della terra da parte delle popolazioni indigene non è stata riconosciuta fino al 1992 e continua ad esserci tensione razziale tra i discendenti degli europei e dei nativi australiani, sebbene sia in corso la riconciliazione. Il governo australiano ha presentato scuse formali agli indigeni nel 2008.
Tra il 1855 e il 1890, le colonie australiane divennero entità indipendenti sotto la Corona britannica e il 1 gennaio 1901 le colonie si unirono tutte come una federazione. Questo creò il Commonwealth dell’Australia come Dominio dell’Impero Britannico. Lo Statuto di Westminster del 1931 rese il paese in gran parte separato dall’Impero britannico che lo aveva fondato. A partire dagli anni ‘1970, ha accolto immigrati dall’Europa e da altre parti, aumentando la diversità della nazione. Oggi è una democrazia prospera, con un PIL pro capite leggermente superiore a quello di Regno Unito, Germania e Francia.