Il giro dentato è una regione all’interno dell’ippocampo del cervello. Fa parte di un gruppo di tessuti neurali associati alla creazione di alcuni tipi di memoria, alla formazione dell’abitudine e all’apprendimento di varie abilità. A differenza di molti altri tipi di neuroni, nuove cellule all’interno di questa parte dell’ippocampo crescono per gran parte della vita di un organismo. Nelle malattie neurodegenerative, le cellule del giro dentato si atrofizzano e muoiono, contribuendo alla perdita di memoria associata a questi disturbi.
L’ippocampo, dove si trova il giro dentato, si trova nella corteccia cerebrale di molti animali superiori. Nell’uomo, è su entrambi i lati del lobo temporale, dove forma circuiti con altre parti del sistema limbico che moderano le associazioni tra memoria, emozione e, attraverso il bulbo olfattivo, l’olfatto. Il giro dentato è una delle quattro regioni dell’ippocampo, distinte l’una dall’altra per i tipi di neuroni che li compongono e per le loro rispettive funzioni. Tutte le parti dell’ippocampo sono collegate a regioni cerebrali esterne da circuiti neuronali che si estendono in tutta la corteccia cerebrale.
Anatomicamente, il giro dentato contiene tre strati di cellule. Le cellule granulari, il più importante di questi strati di neuroni, si attivano elettricamente ogni volta che la regione viene attivata dall’input dei gruppi neurali vicini. Riceve la comunicazione diretta dai neuroni delle regioni adiacenti dell’ippocampo, con la sua fonte primaria di attivazione proveniente dalla corteccia entorinale, un punto di trasmissione centrale per molte reti neuronali che consentono il consolidamento di nuovi ricordi e la formazione di abitudini.
Come è vero durante la formazione dell’ippocampo, il danno o la distruzione del giro dentato spesso impedisce la crescita di nuovi neuroni durante il periodo critico della formazione della memoria. Gran parte della ricerca di laboratorio che ha esaminato questo processo ha studiato la memoria spaziale, la capacità di un animale di navigare in un labirinto o di ricordare la posizione degli oggetti all’interno di una stanza. In parte, ciò è dovuto al fatto che molti dati sperimentali sulla fisiologia dell’ippocampo sono stati fatti con i roditori, per i quali sono stati progettati compiti di labirinto. Nonostante i limiti dei modelli di roditori, esistono anche prove cliniche significative per qualcosa di simile negli esseri umani, suggerendo che la formazione di nuovi neuroni in questa regione è correlata all’apprendimento di nuovi luoghi e alla navigazione di nuovo in un luogo per la prima volta.
La crescita neuronale, chiamata anche neurogenesi, può essere interrotta da alcune sostanze chimiche. Gli ormoni dello stress come il cortisolo vengono rilasciati durante i periodi di paura e ansia e possono bloccare la formazione di nuovi neuroni all’interno del giro dentato. La malattia di Alzheimer provoca atrofia dei neuroni dell’ippocampo e la neurogenesi si interrompe man mano che la malattia progredisce. Alcune ricerche sulle malattie neurodegenerative – e sulla perdita di memoria negli anziani – si concentrano sui processi che causano o prevengono la neurogenesi, nel tentativo di sviluppare nuovi farmaci e trattamenti per controllarli meglio.