In parole povere, la cognizione è la capacità di pensare. Va oltre il ricordo dei fatti considerare come una persona apprende e poi usa la sua conoscenza. La cognizione consente all’individuo di dare un senso a ciò che vede, sente e sente in modo che possa reagire in modo appropriato, pianificare in anticipo e imparare dai propri errori. Ad esempio, se un uomo tocca un recinto elettrico, eviterà istintivamente quell’area a meno che non debba attraversarla per un motivo importante, come salvare qualcuno. In tal caso, le sue capacità cognitive gli consentiranno di elaborare un piano per tentare di aggirare in sicurezza il recinto e raggiungere la persona.
La cognizione può essere suddivisa in tre elementi critici: la capacità di identificare le caratteristiche salienti di una situazione, l’organizzazione dell’esperienza passata o di nuove informazioni in un piano o un’idea e la capacità di prendere decisioni, valutazioni o giudizi. Ognuna di queste caratteristiche si basa sulla precedente. Ciò significa che i giudizi e le decisioni sono spesso basati sull’esperienza passata o su un’attenta analisi della situazione – o entrambi – e le percezioni di una persona dell’esperienza passata si basano sulla sua memoria di elementi importanti.
Il primo passo nella cognizione è la consapevolezza e la capacità di concentrarsi sulle caratteristiche chiave di una situazione. Ad esempio, all’angolo di una strada trafficata, una donna potrebbe dover decidere su quali elementi è più importante concentrarsi: il semaforo, il movimento delle auto, il cellulare che squilla o il dolore al piede sinistro. Tutti questi potrebbero essere molto importanti, ma dare loro la priorità è un compito cognitivo essenziale se vuole attraversare la strada in sicurezza. La consapevolezza è un compito evolutivo molto precoce perché da essa dipende un ulteriore sviluppo cognitivo. Quando una persona è consapevole, la capacità di concentrarsi diventa essenziale affinché quella persona raccolga ed elabori informazioni.
Dopo che una persona ha scelto gli elementi su cui concentrarsi, usa tali informazioni per formare un piano o delineare un’idea. La persona potrebbe assemblare nuove informazioni in una soluzione per un problema, come l’utilizzo di nuovi dati per proporre un nuovo medicinale, oppure potrebbe utilizzare la capacità di concentrarsi per analizzare una situazione e vedere dove esiste un problema. In entrambi i casi, la formulazione del piano dipende dalla capacità della persona di selezionare accuratamente le caratteristiche salienti della situazione e di decidere quali punti dati combinare per creare una soluzione o quali elementi in una situazione potrebbero essere problematici.
Prendere una decisione o analizzare criticamente una situazione o un’idea spesso fornisce il passaggio cognitivo finale. Sebbene una decisione possa essere il risultato finale, il processo di pensiero per molte persone è fluido. Di conseguenza, la parte di analisi critica della cognizione include spesso la rivalutazione delle caratteristiche salienti e gli adeguamenti al piano d’azione proposto. In definitiva, la cognizione è un processo dinamico in cui gli individui valutano e valutano continuamente nuove informazioni, decidono se è necessaria un’azione, valutano quell’azione e poi rivalutano se necessario.