L’errore della finestra rotta è in realtà un argomento in economia contro i benefici della distruzione e della riparazione come forma di stimolo economico o bonus. Molte persone sostengono che il denaro speso per riparare qualcosa è vantaggioso poiché viene pagato a una persona che deve ripararlo e motiva benefici economici per quella persona. Mentre questo è certamente vero, questo argomento ignora la possibilità di come quei soldi potrebbero essere stati altrimenti spesi e chi avrebbe beneficiato di tale spesa. Questo errore è spesso usato per argomentare contro l’idea che la guerra sia finanziariamente vantaggiosa per l’economia di un paese.
Sulla base della parabola della finestra rotta, l’errore della finestra rotta è un argomento economico piuttosto che un errore stabilito all’interno della logica formale o informale. La parabola della finestra rotta è stata raccontata per la prima volta dall’economista francese Frederic Bastiat come un modo per dimostrare che molti modelli economici non considerano fattori o conseguenze invisibili. In questa parabola, il figlio di un negoziante rompe accidentalmente una delle vetrine del negozio. In risposta a ciò, i passanti consolano il negoziante ricordandogli che il denaro che spende per riparare la finestra è vantaggioso per il vetraio e di conseguenza per l’economia.
Questo argomento, che il denaro speso è vantaggioso per l’economia, è il cuore dell’errore della finestra rotta. Mentre Bastiat indica che il denaro è certamente vantaggioso per il particolare vetraio chiamato a riparare la finestra, non fa nulla in particolare per l’economia che non avrebbe potuto fare altrimenti. Quei soldi avrebbero potuto essere usati dal negoziante per pagare qualsiasi altra cosa di cui avesse bisogno. Qualsiasi di queste altre cose avrebbe altrettanto facilmente messo quei soldi nell’economia e sarebbe stata altrettanto vantaggiosa per qualcuno diverso dal vetraio.
Il punto dell’errore della finestra rotta è che un modello economico più sviluppato deve considerare le conseguenze invisibili degli eventi. Mentre il vetraio può trarre vantaggio dalla finestra rotta, il calzolaio che avrebbe fatto nuove scarpe per il negoziante o il sarto che avrebbe fatto un vestito nuovo per lui ora hanno perso denaro nella situazione. Secondo l’errore, i soldi spesi per la vetrina sarebbero comunque entrati nell’economia nel modo preferito dal negoziante. Una seconda conseguenza finanziaria negativa è vista anche dal negoziante, che in precedenza aveva una finestra funzionante e l’importo necessario per ripararla, mentre ora ha solo una finestra funzionante.