L’importanza primaria dell’archeologia è che i manufatti delle civiltà precedenti sono visti come un tipo di risorsa non rinnovabile o finita. Prima dell’avvento dell’archeologia come scienza, e anche quando non vengono seguite le corrette procedure archeologiche, molti manufatti unici relativi a una vasta gamma di costumi e stili di vita diversi sono stati persi, rotti o saccheggiati. L’importanza dell’archeologia continua a crescere a causa dei cambiamenti ambientali che rendono i siti archeologici irrecuperabili.
Gli archeologi possono solo speculare sulla quantità di prove culturali che sono state perse in questo modo. Nella maggior parte dei casi, la Terra è lavorata duramente da un laico che non sa discernere tra sporcizia e materiale archeologico. Ad esempio, negli Stati Uniti, molti accampamenti di nativi americani conosciuti sono stati gestiti con noncuranza e non secondo i protocolli dell’archeologia, portando a buchi nella cronologia dei nativi americani.
L’importanza della scienza archeologica è palesemente realizzata alla luce del fatto che oltre il 99% dell’umanità viveva in culture primitive, la maggior parte delle quali non scriveva o registrava eventi nel senso tradizionale. Senza l’uso dell’archeologia, le culture scoperte che non tenevano registri sarebbero considerate per lo più irrilevanti, in senso scientifico, a causa della mancanza di prove per esaminarle e confrontarle con altre culture conosciute dell’epoca. Alcuni ricercatori sottolineano l’importanza dell’archeologia quando articolano il processo evolutivo dai primi umanoidi all’uomo moderno. L’opinione di molti archeologi è che la comprensione del passato sia legata a come gli umani, come specie, abbiano iniziato a utilizzare strumenti complessi ea sostenere l’agricoltura.
L’importanza tangibile dell’archeologia è stata messa alla prova molte volte negli ultimi decenni. Talvolta si sostiene che l’espansione urbana e la necessità di materiali da costruzione e altre risorse ottenute dal suolo siano più pertinenti del procurarsi manufatti. Nel caso specifico della cultura dei nativi americani, che spesso si stabilì nelle fertili valli fluviali in tutti gli Stati Uniti, si scontrò con lo sviluppo del business minerario perché si scoprì che le valli fluviali avevano una significativa abbondanza di minerali equi e altri composti che potevano essere venduti e utilizzato nella produzione. Negli ultimi decenni sono state implementate misure che, cosa forse più importante, richiedono la consultazione di investigatori archeologici prima che inizi qualsiasi lavoro all’interno della Terra. L’importanza dell’archeologia viene sottolineata nella comunicazione con gli sviluppatori e altri appaltatori che lavorano in tutto il mondo in modo che gli oggetti archeologici possano essere preservati nel maggior numero possibile di casi.