La frase progetti di ingegneria non è un termine tecnico. Può riferirsi a una qualsiasi delle tre cose. Può significare semplicemente qualsiasi progetto in cui l’ingegneria svolge un ruolo, progetti in cui viene impiegato il processo di progettazione ingegneristica o il lavoro supervisionato da un ingegnere di progetto.
Con il primo significato, i progetti di ingegneria sono spesso usati per applicare a progetti di science fair o altri progetti che coinvolgono l’ingegneria in qualche modo, cioè in cui qualcosa è costruito, una vaga comprensione dell’ingegneria, ma non sono creati seguendo il processo di progettazione ingegneristica . Che questo accada con i progetti di science fair, ad esempio, può essere dovuto al fatto che l’indagine scientifica è stata insegnata a lungo a scuola, mentre il processo di progettazione non ha ricevuto la stessa attenzione. Può anche accadere perché le fiere della scienza possono richiedere che le voci dei progetti seguano i passaggi dell’indagine scientifica.
Il secondo significato di progetti di ingegneria si riferisce a progetti che sono come il primo sotto ogni aspetto, tranne per il fatto che utilizzano il processo di progettazione tecnica. Per comprendere la differenza tra il primo e il secondo significato di progetto di ingegneria, è necessario comprendere la differenza tra indagine scientifica e processo di progettazione. Questo perché, sebbene l’indagine scientifica e il processo di progettazione ingegneristica abbiano somiglianze, affrontano obiettivi diversi.
L’indagine scientifica implica l’identificazione di domande a cui è possibile rispondere attraverso l’indagine; progettare e condurre un’indagine; utilizzare strumenti e tecniche appropriati per raccogliere, analizzare e interpretare i dati; e usando il pensiero logico riguardo alle prove per sviluppare descrizioni, modelli, spiegazioni e previsioni, che possono poi essere condivise. Il processo di progettazione ingegneristica comporta la definizione di un’esigenza, la ricerca di base, la definizione dei criteri di progettazione, la preparazione di progetti preliminari o bozze, la costruzione e il collaudo di un prototipo, il collaudo e la riprogettazione a seconda dei casi e la presentazione dei risultati. Così l’indagine scientifica si concentra sulla risposta a domande e progetti di ingegneria del secondo tipo sulla soddisfazione dei bisogni.
Anche i progetti di ingegneria del terzo tipo utilizzano il processo di progettazione ingegneristica e si concentrano sulla soddisfazione delle esigenze. Inoltre, sono collegati al sistema a più livelli delle qualifiche di ingegneria. Gli ingegneri devono essere autorizzati negli Stati Uniti e altrove.
Un nuovo modello di licenza è stato raccomandato da una task force del NCEES (Consiglio nazionale degli esaminatori per l’ingegneria e il rilevamento) nel 2003. In questo modello, un ingegnere laureato ha completato la sua formazione, un ingegnere associato ha inoltre superato i Fondamenti di Esame di ingegneria (FE), un ingegnere registrato è il primo livello di licenza e significa che l’ingegnere associato ha ora quattro anni di esperienza e ha accettato il codice etico del suo consiglio di stato, e un ingegnere professionista è il secondo livello di licenza, offerto agli ingegneri registrati che hanno superato l’esame di principi e pratica dell’ingegneria (PE).
In questo schema, un ingegnere laureato non ha il privilegio di esercitare l’ingegneria. A livello di ingegnere associato, può essere un ingegnere di progetto associato. La piena responsabilità per i progetti di ingegneria non può essere assunta fino a quando non si è raggiunto il livello di Ingegnere professionista, a quel punto si può assumere legalmente la responsabilità dei documenti di ingegneria, compresi i progetti.