L’indice di resa cromatica (CRI) è una scala di misurazione internazionale che descrive come i colori vengono resi sotto una fonte di luce artificiale. Lo standard con cui viene confrontata l’illuminazione artificiale è la luce diurna, poiché la luce diurna riproduce la più ampia varietà di colori. L’illuminazione artificiale, al contrario, può rendere moltissimi o pochissimi colori, a seconda della natura della sorgente luminosa. L’indice di resa cromatica ha molte applicazioni, soprattutto nell’arte e nella fotografia.
L’aspetto del colore varia sotto diverse sorgenti luminose perché ogni sorgente luminosa emette diverse lunghezze d’onda della luce. Lo spettro visibile della luce che può essere percepito dall’occhio umano è costituito da lunghezze d’onda che vanno da circa 400-750 nanometri. Le lampade al sodio a bassa pressione, spesso utilizzate come lampioni, emettono una luce monocromatica che ha una lunghezza d’onda di circa 589 nanometri. Una normale lampadina a incandescenza, d’altra parte, emette molte lunghezze d’onda della luce.
Un oggetto appare di un certo colore perché riflette determinate lunghezze d’onda della luce, che vengono poi percepite dall’occhio. Una lampada al sodio a bassa pressione emette solo in un intervallo ristretto a circa 589 nanometri, quindi solo un colore può essere riflesso. Tutti gli oggetti, indipendentemente dal loro colore alla luce del giorno, appariranno giallastri alla luce della lampada al sodio. In alternativa, molti colori possono essere percepiti alla luce di una lampadina a incandescenza, perché la lampadina a incandescenza emette un ampio spettro di lunghezze d’onda.
L’indice di resa cromatica quantifica la capacità delle sorgenti luminose artificiali di mostrare il colore. La scala va da 0 a 100, dove 0 è una scarsa capacità di mostrare il colore e 100 è la migliore capacità. Una lampada al sodio a bassa pressione ha un indice di resa cromatica di 0-18 e una lampadina a incandescenza potrebbe avere un CRI di 99 o superiore.
C’è una differenza tra l’indice di resa cromatica e una misura correlata nota come temperatura del colore. CRI descrive come appaiono i colori sotto una data luce. La temperatura del colore, d’altra parte, descrive il colore effettivo della sorgente luminosa e il tipo di luce che emette. Temperature di colore più elevate emettono una luce più blu e temperature di colore più basse appaiono rossastre. L’indice di resa cromatica può essere utilizzato come base di confronto solo se le due sorgenti luminose in questione hanno anche la stessa temperatura di colore.
Sebbene le lampadine a incandescenza abbiano un CRI elevato, hanno una bassa temperatura di colore di circa 4,400 gradi Fahrenheit (2,427 gradi Celsius), rispetto alla normale luce diurna, che ha una temperatura di colore di 7,640-8,540 gradi Fahrenheit (4,227-4,727 gradi Celsius). È quindi più difficile distinguere le sfumature di blu sotto una lampadina di quanto lo sarebbe sotto la luce del giorno. Quindi, sebbene una lampadina a incandescenza abbia un’eccellente capacità di rendere il colore rispetto ad altre sorgenti luminose con la stessa temperatura di colore, non è la sorgente luminosa più ideale in termini di resa cromatica. Una fonte di luce migliore avrebbe sia un CRI elevato che una temperatura di colore più vicina alla luce solare naturale.