L’ultimo massimo glaciale è stato il periodo di tempo di circa 20,000 anni fa, quando l’ultimo periodo glaciale era alla sua massima estensione e le temperature del pianeta erano più basse. Sebbene l’ultimo periodo glaciale sia durato da 110,000 a tra 15,000 e 10,000 anni fa, è stato più intenso poco prima della fine. Durante l’ultimo massimo glaciale, enormi ghiacciai coprirono la maggior parte dell’attuale Canada e degli Stati Uniti settentrionali (Laurentide Ice Sheet), gran parte del Sud America meridionale (Patagonian Ice Sheet) e ampi settori dell’Europa settentrionale e della Russia nord-occidentale. Le isole britanniche erano quasi completamente sotto il ghiaccio. Invece del Mar Baltico, l’area tra Svezia e Norvegia sarebbe stata piena di ghiacciai giganteschi, alcuni spessi fino a due miglia.
Poiché così tanta acqua è stata rinchiusa nei ghiacciai durante l’ultimo massimo glaciale, i livelli del mare del mondo erano più bassi di un fattore di circa 100 m (328 piedi). Questo ha rivelato temporaneamente vaste aree di terra che oggi sono sott’acqua, come Beringia (una vasta regione tra la Russia e l’Alaska), Doggerland (gran parte dell’attuale Mare del Nord), Sundaland (la maggior parte delle isole dell’Indonesia erano collegate) e Sahulland (Australia collegata alla Nuova Guinea). Il Mar Nero era molto meno profondo e il Golfo Persico era asciutto. Entrambi questi bacini furono in seguito riempiti bruscamente in eventi di inondazione che potrebbero essere stati catastrofici e potrebbero aver ispirato i miti biblici e altri miti sulle inondazioni.
La maggior parte dei segni archeologici di insediamenti umani dell’ultimo massimo glaciale si trovano in Africa, Europa meridionale, Medio Oriente, Asia meridionale, Indonesia e Australia. L’Europa settentrionale e l’Asia erano in gran parte disabitate a causa del freddo, ad eccezione di un’area di rifugio senza ghiaccio chiamata Beringia, situata intorno all’attuale Stretto di Bering, su grandi quantità di terra bassa che è attualmente sommersa. Le persone che vivevano in Beringia durante l’Ultimo Massimo Glaciale alla fine avrebbero approfittato del basso livello del mare per migrare nelle Americhe. Si ritiene che ciò sia avvenuto tra il 22,000 e il 12,000 aC circa – i dettagli non sono ancora stati fissati. È noto che le coste dell’Alaska e del Canada occidentale sarebbero diventate prive di ghiaccio intorno al 14,000 aC, il che avrebbe reso molto più fattibile la migrazione costiera meridionale.