I magneti al neodimio sono un tipo di magneti permanenti noti anche come magneti di terre rare, a causa del fatto che contengono uno o più elementi di terre rare della tavola periodica. La maggior parte è costituita da una lega metallica contenente neodimio, ferro e boro. Sono molto più forti della maggior parte dei magneti che le persone sono abituate a usare, come i magneti da frigorifero. A causa delle forze che generano, possono essere pericolosi o addirittura causare lesioni mortali se non gestiti correttamente.
Questi magneti sono i magneti permanenti più potenti disponibili e sono in grado, in alcuni casi, di sostenere più di 1,000 volte il proprio peso. Sono fabbricati in molte forme e dimensioni diverse, come cubi, dischi, sfere, piatti e anelli, tra gli altri. Quelli piccoli vengono utilizzati in alcuni dispositivi elettronici, come i dischi rigidi del computer e le cuffie. Si sono rivelati utili anche nella costruzione di motori per aeromodelli telecomandati.
La forza dei magneti al neodimio è indicata dalla lettera “N” seguita da un numero, con un intervallo da N24 a N55. In teoria, è possibile realizzarne uno forte come N64, ma questa rimane una possibilità per lo più teorica. Questi magneti hanno alcune proprietà strane quando interagiscono con alcuni altri materiali a causa del loro impressionante rapporto forza-dimensioni.
Una di queste proprietà è nota come frenatura magnetica e può essere osservata facendo cadere un magnete al neodimio attraverso un tubo di rame. La caduta del magnete sarà molto lenta, a causa del modo in cui il magnete e il rame non magnetico interagiscono tra loro. Si dice che immergere il tubo di rame in azoto liquido aumenti questo effetto. Una fila di magneti al neodimio sufficientemente potenti è abbastanza potente da influenzare la velocità e l’angolo di un proiettile d’acciaio in volo.
La maggior parte dei magneti al neodimio in uso sono piccoli e anche questi possono essere pericolosi se maneggiati in modo improprio. Ad esempio, se un bambino viene lasciato incustodito e ingerisce due piccoli magneti, possono pizzicare gli organi interni e causare lesioni o infezioni mortali. Ancora più attenzione deve essere prestata con magneti più grandi, come quelli grandi quanto il palmo della mano di una persona. Questi magneti sono abbastanza potenti da influenzare tutto ciò che è magnetico o elettronico in una stanza, spesso con risultati spiacevoli.
I produttori non sono in grado di spedire questi magneti più grandi sugli aerei, perché sono così forti che possono interferire con il sistema di navigazione di un aereo, in particolare la sua bussola. I siti web di molti rivenditori di magneti al neodimio sono pieni di avvertenze di sicurezza per quanto riguarda la loro manipolazione. Nonostante questi avvertimenti, i magneti possono rivelarsi molto utili nelle applicazioni scientifiche, sia per dimostrazione che per sperimentazione.