Il termine “filamento” è usato in molti modi diversi, con il significato solitamente chiaro dal contesto. La maggior parte degli usi di questa parola rimane fedele alla radice latina, che significa “roteare”, riferendosi al fatto che i filamenti sono lunghe stringhe di materiale, che possono essere fatte da qualsiasi cosa, dalla lana ai gas interstellari, a seconda del filamento in questione .
Molte persone pensano al filamento di una lampada a incandescenza quando sentono questa parola. I filamenti delle lampadine, come sono anche noti, sono realizzati con metalli che emettono una luce brillante quando vengono riscaldati con l’uso di una corrente elettrica. Per evitare che il filamento bruci, il bulbo viene riempito con un gas inerte, sebbene storicamente sia stato prodotto un vuoto per ottenere un effetto simile. Questi filamenti possono produrre luce a vari gradi di intensità e alla fine falliranno per lo stress, ma possono resistere per un tempo sorprendentemente lungo; una famosa lampadina a incandescenza a Livermore, in California, è stata accesa nel 1901 e nel 2009 era ancora accesa.
La scoperta del filamento è stato un passo fondamentale nello sviluppo della luce elettrica. Mentre molte persone in tutto il mondo usano le lampadine ogni giorno, c’è una ragione per cui a volte una lampadina viene usata come metafora per un’idea brillante. I primi pionieri non solo dovevano sviluppare l’idea, ma dovevano creare una lampadina funzionale che evitasse problemi come la deposizione di materiali all’interno del vetro durante il funzionamento, incendi, scarsa qualità della luce, breve durata e trovare un materiale appropriato da usare per il filamento.
Le persone si riferiscono anche ai filamenti in biologia. Parte della struttura dello stame, la parte maschile di un fiore, è nota come filamento e un filamento può anche essere una lunga catena di proteine. I micologi usano talvolta il termine quando descrivono le ife, strutture presenti in alcuni funghi, perché le ife possono avere un aspetto piuttosto filamentoso. Più in generale, il termine è talvolta usato nel commercio tessile per riferirsi a filati fini o sottili utilizzati nella tessitura, nel lavoro a maglia e in altri mestieri.
Questo termine compare anche in cosmologia. Parti della corona solare sono talvolta chiamate filamenti e il termine è anche usato per descrivere i filamenti di galassie, strutture massicce costituite da galassie collegate. L’identificazione dei filamenti di galassie ha aiutato i ricercatori a conoscere meglio la natura e la struttura dell’universo.