L’uso dell’energia geotermica, sfruttando l’energia geotermica naturale nella Terra, fa parte dell’esistenza umana da secoli, con esempi documentati di utilizzo dell’energia geotermica risalenti all’epoca greca e romana e osservati nell’antica Cina e in Egitto. Esistono diversi modi in cui questa energia può essere utilizzata e ha attirato un grande interesse da parte dei sostenitori delle energie alternative all’inizio del 21° secolo, poiché le persone e i governi cercavano fonti di energia rinnovabile.
L’uso più comune dell’energia geotermica è l’uso diretto, in cui l’acqua riscaldata e il vapore dall’interno della Terra vengono utilizzati per riscaldare, cucinare e fare il bagno. L’uso diretto è anche l’uso più antico; i Greci e i Romani, ad esempio, usavano le sorgenti geotermiche per fare il bagno e allegavano anche credenze sui poteri curativi ai depositi di acqua naturalmente riscaldata. Questo uso può essere visto in oltre 70 paesi in tutto il mondo ed è particolarmente comune nelle regioni geologicamente attive come l’Islanda, dove è disponibile un’ampia disponibilità di energia geotermica.
Un’altra forma di utilizzo dell’energia geotermica può essere trovata nelle centrali geotermiche, che utilizzano l’energia geotermica per generare elettricità. Il vantaggio di tali strutture è che possono generare energia in un luogo remoto e trasferirla altrove, consentendo alle persone in regioni prive di fonti di energia geotermica di godere dell’energia geotermica. I tassi di efficienza delle centrali geotermiche possono essere molto elevati, a seconda della tecnologia che utilizzano, della loro buona manutenzione e del luogo in cui viene inviata l’energia.
Esiste un’opzione aggiuntiva per l’uso dell’energia geotermica nota come pompa di calore. Con una pompa di calore, l’energia geotermica viene utilizzata per spingere il calore negli edifici in inverno e per estrarre il calore dagli edifici in estate. Questa tecnica consente di ottenere il controllo del clima, spesso a costi molto contenuti. Si basa sul calore naturale della Terra vicino alla superficie e non richiede l’accesso a depositi geotermici profondi. Questo uso dell’energia geotermica può essere noto come geoscambio in modo che le persone non lo confondano con i depositi profondi di energia geotermica utilizzati nelle centrali geotermiche e nei sistemi di utilizzo diretto.
Questo tipo di energia alternativa presenta sia vantaggi che svantaggi, come ogni tipo di energia utilizzata dalle persone per riscaldare, alimentare veicoli, cucinare, generare elettricità e svolgere altre attività. Molti sostenitori dell’energia alternativa hanno suggerito che la soluzione ai problemi energetici probabilmente risiede in una felice via di mezzo, con persone che combinano fonti e tecnologie energetiche per soddisfare i propri bisogni, piuttosto che affidarsi a un’unica tecnologia.