Durante la guerra civile americana, nessuna battaglia ha mietuto più vittime della battaglia di Gettysburg. La battaglia ebbe luogo dentro e intorno a Gettysburg, in Pennsylvania, all’inizio di luglio del 1863 tra l’Unione e gli eserciti confederati degli Stati Uniti e causò la morte di circa 50,000 tra i due eserciti. Durante la battaglia di Gettysburg, l’Armata del Potomac del generale dell’Unione George Meade sconfisse l’esercito della Virginia settentrionale del generale confederato Robert E. Lee, ponendo fine agli attacchi aggressivi di Lee nel nord. Il presidente Abraham Lincoln tenne il discorso di Gettysburg sul campo di battaglia della battaglia di Gettysburg quel novembre per commemorare i morti e cambiare la percezione della guerra.
Il generale Lee era generalmente riuscito a infiltrarsi nel nord, avendo rivendicato una vittoria sull’Armata del Potomac a Chancellorsville pochi mesi prima della battaglia di Gettysburg. Decise di perseguire ulteriormente l’invasione del nord e i due eserciti si scontrarono nella piccola città di Gettysburg. Il 1 luglio 1863 iniziò ufficialmente la battaglia di Gettysburg e l’esercito confederato, avendo guadagnato presto le alture, lasciò l’esercito dell’Unione vacillante dopo una giornata di combattimenti. Il generale Meade, che aveva sostituito il generale Joseph Hooker solo tre giorni prima, si trovò in una posizione difensiva durante il secondo giorno della battaglia di Gettysburg.
Il secondo giorno di combattimento ha trovato l’esercito dell’Unione in un modello di amo da pesca, il suo fianco sinistro più lungo del destro. Lee progettò di attaccare per primo il fianco sinistro, usando il Primo Corpo del Generale Longstreet in un attacco furtivo, ma il piano di Lee era basato su informazioni errate. Il Corpo di Longstreet finì per combattere una battaglia diretta con un Corpo dell’Unione che non si aspettavano. L’assalto di Longstreet costrinse Meade a inviare rinforzi, con entrambe le parti che subirono gravi perdite. L’esercito dell’Unione si rese conto dell’importanza dell’altura nell’area – Little Round Top – e il 20th Maine del colonnello Joshua Chamberlain condusse una carica alla baionetta per difendere la collina, spingendo Chamberlain e la carica alla fama dopo la conclusione della guerra.
Nel terzo giorno della battaglia di Gettysburg, Lee voleva usare la stessa strategia per attaccare l’esercito dell’Unione nonostante i risultati contrastanti del secondo giorno. Tuttavia, l’esercito dell’Unione attaccò prima che Longstreet fosse pronto, costringendo Lee a cambiare i suoi piani. Dopo un’intensa raffica di cannonate da parte dei Confederati, l’esercito sindacale mantenne la propria posizione. La scarica aveva parzialmente esaurito le munizioni del confederato, ma l’esercito dell’Unione aveva tenuto il fuoco per preservare le proprie munizioni. A questo punto, le forze confederate iniziarono un attacco noto in seguito a Pickett’s Charge; l’esercito dell’Unione li fiancheggiò e decimò quasi la metà della forza confederata. Altre battaglie seguirono poco dopo, con l’esercito dell’Unione che respinse costantemente i Confederati.
Il giorno successivo, l’esercito confederato iniziò la ritirata, ponendo sostanzialmente fine alla battaglia di Gettysburg. La battaglia fu vista come il punto di svolta della guerra e Lincoln incoraggiò Meade a inseguire l’esercito di Lee per decimarlo finalmente. Rifiutò e all’esercito di Lee fu permesso di riorganizzarsi, ma l’esercito confederato aveva sofferto molto dalla battaglia di Gettysburg sia militarmente che politicamente, e il declino confederato iniziò poco dopo.