Un pascià era un ufficiale di alto rango o un ufficiale militare nell’ambito dell’Impero ottomano, un enorme impero che durò per oltre 600 anni in varie forme. La parola è ancora sentita come un titolo onorifico in alcune regioni che facevano parte dell’Impero ottomano, specialmente in Egitto e Turchia, sebbene non abbia più alcun significato formale. Gli studenti di storia ottomana potrebbero anche avere familiarità con l’uso di “Pasha” come titolo onorifico, proprio come la parola inglese “Lord”.
Ad un certo punto della storia, l’Impero Ottomano controllava un’enorme fetta del Medio Oriente, del Nord Africa e di parti dell’Europa meridionale. L’enorme impero richiedeva una complessa burocrazia per funzionare senza intoppi e i pascià erano solo una piccola parte della complessa struttura politica dell’Impero ottomano. La prima guerra mondiale segnò la fine dell’Impero ottomano, poiché fu diviso per accordo alla conclusione delle ostilità.
In origine, un pascià era un ufficiale militare di alto rango. Il Sultano era l’unica persona che poteva conferire questo titolo, ed era riservato a membri dell’esercito particolarmente illustri. All’interno del sistema di classificazione ottomano, un pascià era al di sopra di un bey o di un agha, ma al di sotto di un visir. Il grado di pascià autorizzava il portatore a determinati privilegi nel suo stemma e nelle insegne cerimoniali, proprio come i vari gradi nella paria inglese sono dotati di ornamenti e decorazioni speciali.
Nel corso del tempo, il Sultanato iniziò a offrire il grado di pascià ad alti funzionari regionali o ai membri della corte che desiderava onorare. I funzionari civili potevano essere chiamati “Pasha” dalle popolazioni che controllavano in segno di rispetto, anche se non ricoprivano quel grado. A differenza dell’Occidente, l’Impero ottomano non aveva una tradizione di nobiltà ereditata; le persone dovevano guadagnare i loro ranghi con i loro successi, e diversi onorifici erano usati per riferirsi ai figli di persone con rango.
Quando l’Impero ottomano si dissolse nel 1922, varie riforme sociali portarono all’abolizione definitiva di “Pasha” come titolo ufficiale nel 1934. Tuttavia, molti cittadini turchi rispettosi continuarono a usare il termine, e persiste tra i turchi più anziani. L’Egitto ha continuato ad avere pascià fino al 1953, sebbene fossero considerevolmente meno potenti di una volta.