La Conferenza di Bretton Woods fu un incontro che ebbe luogo nella città di Bretton Woods, nel New Hampshire, nel 1944. In origine era conosciuta come la Conferenza monetaria e finanziaria delle Nazioni Unite e essenzialmente agì come un incontro tra le nazioni alleate per decidere come l’economia globale avrebbe funzionato sulla scia della seconda guerra mondiale.
La conferenza si è svolta presso il Mount Washington Hotel ed è durata tre settimane, dal primo luglio al ventiduesimo luglio. Alla fine delle tre settimane, sono state firmate una serie di accordi dalle quarantaquattro nazioni presenti. Ciò ha stabilito molti degli strumenti del moderno commercio internazionale, tra cui il Fondo monetario internazionale (FMI), l’Accordo generale sulle tariffe doganali e il commercio (GATT) che sarebbe poi diventato l’Organizzazione mondiale del commercio (OMC) e la Banca internazionale per la ricostruzione e lo sviluppo (IBRD), la prima delle cinque istituzioni che compongono il gruppo della Banca mondiale.
Uno dei principali successi della Conferenza di Bretton Woods è stato quello di stabilire un valore fisso per l’oro e altre normative valutarie abbastanza rigide. Sulla scia della Grande Depressione e della Guerra, era fresco nelle menti di molte nazioni che la capacità di svalutare facilmente la valuta per diventare più competitiva nell’economia internazionale delle esportazioni era una situazione profondamente pericolosa. Controllando il valore della valuta, gli accordi della conferenza hanno assicurato che le nazioni non potevano facilmente svalutare la propria valuta. Questo sistema è durato fino ai primi anni ’70, quando gli Stati Uniti lo hanno contrastato a causa di un eccesso di dollari.
Fondamentalmente, la Conferenza di Bretton Woods segnò in gran parte la fine del nazionalismo economico. La Grande Depressione aveva reso molto chiaro a tutti che le economie del mondo erano strettamente collegate e che ciò che colpiva una nazione poteva rapidamente precipitare per colpire il mondo intero. Di conseguenza, le nazioni rappresentate a Bretton Woods accettarono severe restrizioni, nel tentativo di evitare qualsiasi futura catastrofe globale. Oltre alle potenze occidentali che hanno creato le regole che avrebbero governato l’economia globale in futuro, hanno anche accettato di assumersi la responsabilità dell’economia globale da soli abbassando le barriere commerciali e permettendo al capitale di fluire liberamente dai loro paesi.
Oltre alla creazione di nuove istituzioni, la Conferenza di Bretton Woods ha anche agito in qualche modo come un partito emergente per gli Stati Uniti, salendo sul palco come superpotenza economica mondiale. Anche il mantello della responsabilità è stato sottolineato, e il presidente degli Stati Uniti Franklin Roosevelt ha sottolineato questo punto molte volte. Roosevelt ha aperto la conferenza affermando che “La salute economica di ogni paese è una vera questione di preoccupazione per tutti i suoi vicini, vicini e lontani”.
Altre due istituzioni abbastanza importanti furono proposte alla Conferenza di Bretton Woods ma alla fine non furono mai concordate. Uno era l’Organizzazione internazionale del commercio (ITO), che avrebbe istituito regole per mediare il commercio internazionale. L’ITO non è stato creato alla Conferenza di Bretton Woods, ma nel 1995 l’Uruguay Round del GATT ha finalmente raggiunto un accordo su un organismo commerciale internazionale, l’OMC. L’altra organizzazione era una International Clearing Union (ICU), che avrebbe agito essenzialmente come una banca internazionale strettamente regolamentata. La terapia intensiva è stata proposta dal noto economista John Maynard Keynes, ma alla fine gli Stati Uniti si sono fermamente opposti alla terapia intensiva e sono stati sostituiti con il FMI, che ha conferito enormi poteri agli Stati Uniti, oltre a consentire un credito illimitato alle nazioni sviluppate, e dare al dollaro degli Stati Uniti una posizione di privilegio per garantire che gli Stati Uniti non debbano mai affrontare un collasso economico a causa del debito.