L’età del bronzo si riferisce a un periodo di tempo nelle società preistoriche in cui la metallurgia era avanzata fino al punto di produrre bronzo – una lega di stagno e rame – dai minerali naturali, ma non ancora al punto della produzione sistematica del ferro (l’età del ferro ). Questo periodo è più avanzato dell’età della pietra, in cui manufatti e strumenti sono in gran parte realizzati in pietra scolpita. Pietra, bronzo e ferro costituiscono il tradizionale sistema di tre età per classificare le culture preistoriche. In alcune aree della Terra, come l’Africa, alcuni gruppi sono passati direttamente dall’età della pietra all’età del ferro e gruppi rari, come le tribù amazzoniche isolate in Brasile, non hanno ancora superato l’età della pietra.
Questo periodo si è svolto principalmente tra il 3500 a.C. e il 1200 a.C. ed è tradizionalmente suddiviso in età precoce (c.3500-2000 a.C.), media (c.2000-1600 a.C.) e tarda (c.1600-1200 a.C.) , con una metallurgia progressivamente più sofisticata, culminata nella scoperta della lavorazione del ferro.
L’età del bronzo iniziò 5,500 anni fa nelle aree odierne della Turchia, dell’Iran e dell’Iraq, che fu anche la culla della civiltà umana. A quel tempo, gli insediamenti permanenti avevano già alcune migliaia di anni, ma ci volle del tempo perché queste prime persone scoprissero il potenziale dei minerali metallici. Il luogo di nascita della metallurgia è solitamente considerato l’Anatolia, in Turchia.
L’età del bronzo indiana iniziò nel 3300 aC con la civiltà della valle dell’Indo. In Cina e nel sud-est asiatico iniziò intorno al 2100 aC. In tutta Europa, le persone hanno iniziato a usare questo metallo tra il 2100 a.C. e il 2000 a.C. circa, con civiltà sofisticate che sorgono nel corso del II millennio a.C.
Questo periodo di sviluppo è stato importante per l’umanità perché ha permesso alle persone di creare strumenti e manufatti più durevoli per un uso produttivo. Il bronzo è preferibile alla pietra per un’ampia varietà di applicazioni: che qualcuno stia realizzando un coltello, un’ascia, un’armatura, una ceramica o un’opera d’arte, il bronzo è più duro e più longevo. Una base di capitale più durevole aumenta il potenziale per un’attività economica sostenuta, ma anche per la guerra.
Durante questa epoca, gran parte dell’umanità era segmentata in migliaia di tribù in guerra. Le piccole nazioni esistevano, ma sarebbero trascorsi molti secoli prima che i paesi che assomigliano a quelli odierni – come l’Impero Romano – nascessero.