Il Madagascar è una grande isola, grande circa il 140% della California, al largo della costa sud-orientale dell’Africa. L’isola è rinomata per il suo alto tasso di specie endemiche (non trovate da nessun’altra parte). L’isola contiene il 5% delle specie animali e vegetali sulla Terra, con l’80% endemico dell’isola. Le specie endemiche del Madagascar includono il famoso infraordine dei lemuri dei primati (oltre 40 specie), la fossa carnivora (legata alle manguste), tre famiglie di uccelli e sei specie di boabab (alberi enormi con ceppi larghi). Ci sono così tante specie endemiche del Madagascar che alcuni ecologi lo hanno chiamato “l’ottavo continente”.
Le specie endemiche più famose del Madagascar sono i lemuri, piccoli primati. Il loro nome deriva dal latino lemures, che significa “spirito della notte” o “fantasmi”. Hanno code lunghe, occhi grandi e riflettenti e alcune specie hanno un lamento caratteristico, che deve aver contribuito al loro nome. I lemuri sono primati unici che un tempo vivevano sulla terraferma africana, ma hanno viaggiato in Madagascar 18-24 milioni di anni fa, molto tempo dopo che si è staccato dalla terraferma africana 70 milioni di anni fa. Sulla terraferma africana, i loro antenati sono stati superati da scimmie, primati e altri primati, ma l’isola del Madagascar è stata a lungo un santuario per loro. Una volta c’erano lemuri grandi quanto gli scimpanzé o anche più grandi dei gorilla, ma questi si sono estinti in tempi storicamente recenti a causa della colonizzazione umana.
Un’altra specie endemica del Madagascar è il fossa, un piccolo animale carnivoro che è attualmente considerato una specie in via di estinzione, con solo circa 2,500 individui maturi esistenti. La fossa è così rara che una volta si pensava fosse esclusivamente notturna, anche se cammina durante il giorno. Un agile cacciatore, il fossa può muoversi attraverso gli alberi in modo simile agli scoiattoli e mangia tutto ciò su cui riesce a mettere le zampe, inclusi uccelli, pesci e piccoli lemuri. Le fosse hanno una dimensione di circa due piedi e sono i più grandi carnivori di mammiferi dell’isola.
I tenrec, una famiglia di piccoli mammiferi onnivori, trovano principalmente la loro casa in Madagascar, con 30 specie che si trovano solo lì e solo 3 sulla terraferma africana. Hanno una forma corporea variabile e sono diventati simili a toporagni, ricci e lontre come risultato di un’evoluzione parallela, sebbene non siano strettamente correlati a questi gruppi. I tenrec hanno una temperatura corporea così bassa che non hanno bisogno di uno scroto per raffreddare il loro sperma, come richiesto dalla maggior parte degli altri mammiferi.
Esistono numerose altre specie endemiche del Madagascar, tra cui 14 roditori malgasci unici, 15 specie di pipistrelli, vari camaleonti e gechi, oltre un centinaio di uccelli e centinaia di coleotteri e altri insetti. Gli sforzi di conservazione devono procedere in modo aggressivo per preservare questa fauna unica del Madagascar.