La fluidodinamica si riferisce a una sottocategoria della scienza della meccanica dei fluidi, mentre l’altra sottocategoria è la statica dei fluidi. Mentre la statica dei fluidi si occupa dei fluidi in quiete, la fluidodinamica si occupa dei fluidi in movimento. Qualsiasi materia allo stato gassoso o liquido può essere considerata un fluido. La fluidodinamica è una disciplina con molte applicazioni rilevanti nel nostro mondo moderno, in particolare perché contiene lo studio dell’aerodinamica e anche perché comprende parte delle previsioni meteorologiche. Un tipico problema di fluidodinamica può includere variabili come velocità, temperatura e densità.
Tutte le scienze fisiche, compresa la fluidodinamica, sono governate prima di tutto dalle leggi di conservazione. Questi affermano che le quantità totali di energia, massa e quantità di moto lineare in un sistema chiuso rimangono costanti e che l’energia e la massa non possono essere né create né distrutte. Che possano cambiare forma, è vero, ma non possono scomparire o venire dal nulla. Queste leggi costituiscono alcuni dei presupposti più basilari della scienza.
Un altro principio guida della fluidodinamica è l’assunzione del continuo, chiamata anche ipotesi del continuo. Mentre i fluidi sono noti per essere composti da particelle microscopiche e discrete, questa ipotesi afferma che sono continui e che le loro proprietà variano uniformemente in tutto. Questo spesso serve come un’utile approssimazione matematica, anche se tecnicamente ignora una delle caratteristiche di base dei fluidi.
Prima dell’invenzione del volo a motore e degli aerei nel XX secolo, il termine idrodinamica era spesso usato in modo intercambiabile con fluidodinamica, perché la maggior parte della meccanica dei fluidi era dedicata allo studio dei liquidi in movimento, piuttosto che dei gas in movimento. Quando i viaggi in aereo sono diventati più comuni, è nata la necessità che queste macchine fossero più efficienti nel creare e mantenere la portanza, con una resistenza minima. Il ramo di studio noto come aerodinamica ha fatto passi da gigante a causa della nuova tecnologia, che è stata applicata anche alle automobili, in una certa misura, con l’obiettivo di aumentare l’efficienza del carburante.
Una delle figure più importanti dell’aerodinamica moderna è stata Octave Chanute. Oltre a compilare un volume completo sullo studio dell’aerodinamica alla fine del 1800, aiutò personalmente i fratelli Wright nella costruzione del loro famoso aereo, che compì il primo volo con equipaggio a motore nel 1903. Fu probabilmente grazie a questo aiuto che realizzarono il loro obiettivo appena davanti al prossimo contendente più vicino, Samuel Pierpont Langley.