Come ovunque, numerosi animali in Nord America si sono estinti poco dopo la fine dell’ultima era glaciale, circa 12,000 anni fa. Si pensa che la causa siano gli esseri umani. Altri animali si estinsero milioni di anni prima, durante il Pleistocene. Molti di questi sono animali di grandi dimensioni e sono indicati come megafauna. Poco della megafauna nordamericana sopravvive: alcuni esempi includono orsi e bisonti americani. Di tutti gli animali estinti del Nord America, la maggior parte di essi si è estinta non appena gli umani sono diventati più numerosi.
Alcuni degli affascinanti animali estinti che vivevano in Nord America includono il leone americano, che è la più grande sottospecie di leone mai esistita, ed è il 25% più grande del leone africano (estinto nell’8000 aC); l’Antico Bisonte, che fu il grande erbivoro più numeroso per 8,000 anni fino a quando non si estinse intorno all’8000 aC; Cuvieronius, grande elefante con zanne a spirale (estinto 7000 aC); il Dire Wolf, un grosso lupo estinto nell’8000 aC; il Castoro Gigante, lungo fino a 2.5 m (8.2 piedi) che viveva intorno ai Grandi Laghi fino a 10,000 anni fa; e il Giant Hutia, un roditore che poteva raggiungere le dimensioni di un orso, che viveva a Porto Rico fino a soli 3,000 anni fa. Fatta eccezione per il bisonte antico e il lupo crudele, pochi di questi animali estinti hanno parenti viventi.
Ci sono molti altri animali estinti dal Nord America. L’orso gigante dalla faccia corta, che è l’orso più grande che sia mai vissuto, alto sette piedi e lungo dieci piedi (estinto nel 10,500 aC); Glyptodon, un animale corazzato simile a un armadillo delle dimensioni di un VW Bug, che originariamente si è evoluto in Sud America ma si è trasferito in Texas; la famosa tigre dai denti a sciabola, che era uno dei principali predatori nel Pleistocene del Nord America; il noto Wooly Mammoth, con adattamenti alla vita dell’era glaciale, e si trova spesso congelato nel permafrost canadese; e il ghepardo americano, un animale simile al ghepardo più strettamente imparentato con il moderno Puma, e che è noto solo da frammenti ossei.
Ci sono numerosi altri animali estinti dal Nord America nel corso delle sue centinaia di milioni di anni di storia naturale, ma questo articolo ha trattato solo quelli che si sono estinti più di recente.