La definizione legale di composti organici volatili (COV) varia da paese a paese. Gli Stati Uniti definiscono i composti organici volatili come composti organici, sostanzialmente tutti gli idrocarburi, con bassa solubilità in acqua, e una propensione alla vaporizzazione a temperature relativamente basse, compresa la temperatura ambiente. Essenzialmente, un composto organico volatile è una sostanza chimica o un composto che contiene una tale pressione di vapore che non occorre molto calore per vaporizzare la particolare sostanza chimica o composto in una forma gassosa.
Il composto organico volatile naturale più comune è il metano, un indicatore della formazione di gas naturale. Un comune composto organico volatile artificiale è la formaldeide, che si trova nei componenti dei mobili, nelle vernici e in molte soluzioni detergenti e disinfettanti. I composti organici volatili e il loro uso finora illimitato hanno contribuito in modo determinante a problemi ambientali come lo smog e la “sindrome dell’edificio malato”.
Principalmente, gli effetti dei COV si osservano nei disturbi respiratori e nei disturbi del sistema immunitario. Tuttavia, sempre più spesso si riconosce che gli effetti vapori dei composti organici volatili vengono effettivamente assorbiti attraverso la pelle, portando a ulteriori complicazioni. I COV sono ora considerati più di un fastidio, sono decisamente mortali.
La California, a lungo afflitta dallo smog, è stato il primo stato degli Stati Uniti a riconoscere gli effetti devastanti delle emissioni di composti organici volatili sulla salute e sull’ambiente. Pertanto, la California è stato il primo stato a istituire regolamenti sui composti organici volatili. New York, New Jersey, Arizona e molti altri stati hanno presto riconosciuto i benefici fisici e ambientali della regolamentazione dei COV e si sono uniti alla California nell’attuazione dei propri statuti VOC.
L’Environmental Protection Agency, a metà degli anni ‘1990, ha finalmente stabilito definizioni e standard per ciò che costituisce composti e livelli pericolosi di VOC. Il 13 settembre 1999 sono entrate in vigore le prime norme federali per i livelli di COV, sostanzialmente composti organici volatili dell’EPA. Un composto organico volatile EPA è un composto organico che è determinato, dall’EPA, ad avere una reattività fotochimica particolarmente elevata, o effetto di vaporizzazione, in condizioni atmosferiche normali.
Ciò significa che alcune sostanze chimiche sono particolarmente inclini alla vaporizzazione anche in condizioni normali e, pertanto, devono essere mantenute al di sotto di determinati livelli, ad esempio, nei rivestimenti industriali, comprese le normali pitture per la casa, vernici, ecc. La maggior parte degli stati negli Stati Uniti ora ha Regolamenti VOC molto più rigorosi e completi degli statuti federali.
Sono stati necessari miglioramenti nelle procedure di carico e scarico negli impianti di oleodotti a causa delle enormi emissioni di composti organici volatili in questi siti. Altrove, i siti di rifiuti vengono ripuliti, gli edifici vengono rivestiti, persino sventrati, gli standard sulle emissioni delle automobili vengono innalzati e l’industria chimica e manifatturiera viene rigorosamente regolamentata, il tutto nel tentativo di ridurre i livelli di composti organici volatili.