Gli animali microscopici sono animali troppo piccoli per essere visti ad occhio nudo. I microrganismi come i batteri sono quasi tutti troppo piccoli per essere visti senza assistenza, sebbene non siano qualificati come animali. Gli organismi unicellulari eucarioti (a cellule complesse) con caratteristiche animali sono chiamati protisti, ma anche questi non sono considerati parte del Regno Animalia (noto anche come metazoa). I veri animali sono multicellulari e hanno tessuti differenziati.
Gli animali troppo piccoli per essere visti senza un microscopio sono i più numerosi di tutti gli animali. Se gli alieni venissero istruiti a prendere un animale a caso dalla Terra, probabilmente prenderebbero qualche tipo di animale microscopico. Quelli comuni includono i planari (flatworms); molti tipi di acari, compresi gli acari della polvere e gli acari dei ragni; e crostacei acquatici, come copepodi e cladoceri (pulci d’acqua). I più numerosi sono i nematodi (ascaridi), i rotiferi (filtratori acquatici) e i tardigradi (orsi acquatici). I nematodi, in particolare, sono probabilmente l’animale più numeroso sulla Terra, rappresentando almeno il 90% di tutta la vita sui fondali marini, e sono onnipresenti in tutti gli ambienti abitabili di terra e di mare.
Gli animali microscopici fanno parte di un continuum di dimensioni che si estende dai virus ai più grandi organismi viventi. Furono scoperti per la prima volta dallo scienziato olandese Antonie van Leeuwenhoek, il “Padre della microbiologia”, nel 1675, utilizzando microscopi di sua progettazione, alcuni dei quali potevano ingrandirsi fino a 500 volte. L’oggetto più piccolo che può essere visto con l’occhio umano senza aiuto varia da circa 1/40 a 1 mm, ma “microscopico” si riferisce spesso a qualsiasi animale di larghezza inferiore a 1 mm, in particolare di larghezza inferiore a 1/10 mm.
Questi minuscoli animali sono estremamente importanti per l’ecosistema globale, costituiscono una parte significativa della biomassa e rappresentano la base di alcune reti trofiche. I più piccoli, come i rotiferi, vivono principalmente di batteri, mentre gli esemplari più grandi consumano animali più piccoli o succhiano fluidi dagli alberi. Gli acari sono particolarmente adatti a quest’ultimo e si trovano in gran numero sotto le foglie di molte piante. Gli acari della polvere, la causa più comune di allergie, si trovano in quasi tutte le case umane del pianeta, dove sopravvivono sulle cellule morte della pelle che cadono dagli abitanti umani. Una strategia comune per uccidere queste minuscole bestie è ridurre l’umidità ambientale.
Poiché gli animali microscopici sono così numerosi e distribuiti, solo una parte di essi è stata descritta dalla scienza. Altri verranno sicuramente scoperti in futuro, aggiungendosi alle conoscenze degli scienziati sulla biodiversità del pianeta.