Nel corso della storia conosciuta della Terra, ci sono più di una dozzina di continenti e configurazioni continentali che oggi non esistono più. Al livello più ampio, tendono a seguire il “ciclo del supercontinente”: i continenti si combinano per formare un supercontinente gigante, quindi si rompono di nuovo in continenti separati, quindi il processo si ripete di nuovo. Un ciclo completo si verifica circa una volta ogni 300-500 milioni di anni. L’ultimo supercontinente era Pangea, che esisteva circa 200 milioni di anni fa, e prima ancora, Rodinia, che esisteva circa 700 milioni di anni fa.
Alcune delle configurazioni continentali più famose che non esistono più oggi sono Pangea (che conteneva l’intera massa terrestre del mondo tranne una piccola parte dell’attuale Cina), Gondwana (Sud America, Africa, Australia e Antartide tutte fuse insieme), Laurasia (Nord America ed Eurasia insieme), Baltica (un piccolo subcontinente costituito dagli attuali stati baltici), India (un tempo subcontinente indipendente) e il continente delle Kerguelen (un continente nell’Oceano Indiano meridionale che è sprofondato sott’acqua 20 milioni anni fa).
Il più noto di tutti gli antichi continenti è Pangea. Formata circa 250 milioni di anni fa, subito dopo la peggiore estinzione di massa mai avvenuta sulla Terra, Pangea è persistita per circa 70 milioni di anni, fino a quando non si è rotta in tre pezzi – Laurasia, Gondwana e Africa – circa 180 milioni di anni fa. Pangea era una massa continentale a forma di C a cavallo dell’equatore che consisteva in oltre il 98% dell’attuale area continentale totale. Pangea era così grande che sarebbe stato possibile per gli animali camminare dal Polo Sud al Polo Nord solo via terra. Questo era l’unico momento conosciuto in cui una cosa del genere era possibile. Una continua massa continentale nord-sud ha anche incoraggiato la miscelazione oceanica, il che significava che la temperatura era relativamente calda e uniforme su tutta la superficie della Terra.
I dinosauri inizialmente si sono evoluti su Pangea. Le prime faune dei dinosauri erano di estensione globale e mangiavano tutte lo stesso cibo: cicadee, conifere e l’un l’altro. Quindi, quando Pangea iniziò a dividersi 180 milioni di anni fa, i dinosauri iniziarono a differenziarsi fortemente sulla base del loro continente natale. Tre gruppi si divisero l’uno dall’altro in base ai tre principali continenti dell’epoca. Circa 130 milioni di anni fa, il Sud America iniziò ad allontanarsi dall’Africa, portando alla creazione di un vero e proprio Oceano Atlantico entro 110 milioni di anni fa. Circa 60 milioni di anni fa, subito dopo l’estinzione dei dinosauri, il Nord America iniziò a separarsi dall’Eurasia, creando il Mare di Norvegia.
I restanti continenti – Laurasia, Sud America/Antartide, Africa, Australia, sono diventati la casa delle nuove creature dominanti sulla Terra, i mammiferi. Già 90 milioni di anni fa, i primi membri del clade di mammiferi Laurasiatheria (ungulati, talpe, toporagni, pipistrelli, carnivori, ricci, cetacei e molti altri) ed Euarchontoglires (roditori, lagomorfi, toporagni e primati) si sono evoluti nel continente della Laurasia. Nel frattempo, il superordine Afrotheria (talpe dorate, toporagni elefanti, tenrec, oritteropi, iraci, elefanti, lamantini e altri) si è evoluto nel continente africano insulare. L’Australia e il Sud America erano dominati dai marsupiali. Alla fine, Laurasia si divise, dividendo quei gruppi in due, e l’Africa si scontrò con l’Eurasia, scambiando fauna tra i due. Appena tre milioni di anni fa, il Nord America toccava il Sud America a Panama, e si è verificato il più recente interscambio faunistico, principalmente a danno degli animali sudamericani.