I trilobiti sono artropodi estinti, uno dei gruppi fossili più famosi al di fuori dei dinosauri. I trilobiti sono comparsi proprio all’alba dell’era Cambriana, 542 milioni di anni fa, e si sono estinti alla fine del Permiano 250 milioni di anni fa, rendendo i trilobiti iconici della fauna paleozoica. I primi generi includono Fallotaspis, Profalloptaspis e Eofallotaspis. I fossili di trilobite sono così comuni che puoi acquistarne uno su eBay per $ 10 dollari USA o meno. Numerosi fossili di trilobiti sono stati trovati nello Utah e in Marocco, anche se i collezionisti dovrebbero stare attenti, poiché esiste un serio problema di contraffazione con i fossili di trilobiti.
I trilobiti erano artropodi a forma di scudo, particolarmente interessanti perché non assomigliano ad artropodi viventi. I trilobiti sono l’unico subphlyum di artropodi che si è estinto. Durante l’estinzione di fine Devoniano, 364 milioni di anni fa, si estinsero tutti i trilobiti tranne l’ordine Proetida, rappresentato da trilobiti più piccoli. I trilobiti avevano difficoltà a gestire la diversificazione dei predatori in tutto il Devoniano. In tutto, sono state identificate oltre 17,000 specie di trilobiti, comprese le forme spinose successive, che si sono evolute per far fronte all’aumento della predazione.
Poiché i fossili di trilobiti sono così numerosi e ben compresi, fungono da eccellente fossile di riferimento, informando la ricerca in paleontologia, biostratigrafia e tettonica a zolle. A causa della loro diversità, i trilobiti sono stati usati come punto di riferimento per i tassi di speciazione durante l’esplosione del Cambriano, un episodio di radiazione adattativa durante il periodo Cambriano. I trilobiti stessi sono un esempio prototipo dei successi evolutivi dell’esplosione del Cambriano. I trilobiti possono essere alla base di tutti gli altri artropodi. Se è così, tutti gli insetti, gli aracnidi, i crostacei, gli acari e gli scorpioni si sono evoluti da antenati trilobiti.
Il corpo dei trilobiti è diviso in tre sezioni: testa, torace e coda. Nei primi trilobiti la coda è molto corta e vagamente pronunciata. I trilobiti avevano antenne e alcuni avevano corna che assomigliano a quelle viste sui coleotteri moderni. I trilobiti riempivano una varietà di nicchie ecologiche e includevano predatori, spazzini o filtratori. Alcuni camminavano solo sul fondo dell’oceano, mentre altri nuotavano e mangiavano plancton. Alcuni hanno persino sviluppato una relazione simbiotica con i batteri che mangiano zolfo.