La teoria della deriva dei continenti è la teoria secondo cui una volta tutti i continenti erano uniti in un supercontinente, che gli scienziati chiamano Pangea. Per un vasto periodo di tempo, i continenti si sono allontanati nelle posizioni attuali. Alfred Wegener ha sostenuto per la prima volta la deriva dei continenti.
La spiegazione di Wegener della deriva dei continenti nel 1912 fu che la deriva si fosse verificata a causa della rotazione terrestre. Questa spiegazione e la sua teoria non furono ampiamente accettate. Prima di Wegener, tuttavia, molti avevano notato che le forme dei continenti sembrano combaciare, suggerendo uno scisma nel passato.
Prima degli anni ‘1950, il concetto di deriva dei continenti, per la maggior parte, non era nemmeno considerato plausibile. Negli anni ‘1950 e negli anni successivi, tuttavia, i geologi iniziarono a prendere in considerazione la teoria e negli anni ‘1960 la maggior parte dei geologi giunse ad accettare che la teoria potesse essere possibile. Diversi fattori indicano il cambiamento nell’accettazione della teoria della deriva dei continenti.
I reperti fossili di continenti separati, in particolare alla periferia dei continenti, mostrano la stessa specie. Anche i campioni minerali lungo le presunte linee di interruzione dei continenti sono quasi identici. Alcune specie identiche esistono in alcuni continenti, come un lombrico comune sia in Africa che in Sud America, il che suggerisce che la specie non potrebbe essere sorta spontaneamente in entrambi i continenti senza alcune variazioni.
Anche la teoria della deriva dei continenti ha guadagnato popolarità grazie alla teoria della tettonica a zolle. In breve, la tettonica delle placche suggerisce che il fondale oceanico abbia iniziato a diffondersi e che i continenti esistessero su “piastre” che si muovevano in risposta al cambiamento del fondale oceanico. Le perturbazioni nei continenti, come i terremoti, erano una risposta alle placche mobili. Ciò suggerisce che alcuni punti dei continenti mostrano movimenti quasi costanti, sebbene minuscoli.
Ad esempio, Point Reyes, che si trova sulla linea della faglia di San Andreas nel nord della California, è stato misurato mentre si muoveva lentamente verso nord a una velocità di circa mezzo pollice (circa 2.5 cm) all’anno. In effetti, alcuni geologi teorizzano che con il movimento continuo, Point Reyes potrebbe alla fine diventare un’isola.
Non tutti accettano la teoria della deriva dei continenti per molte ragioni. Una ragione per la disputa è che l’età della terra è in discussione. Alcuni creazionisti, ad esempio, credono che la terra sia molto più giovane di quanto credano alcuni geologi. Alcuni di questi creazionisti inoltre non accettano la datazione al carbonio come un modo per determinare la terra, o che i reperti fossili siano vecchi come sostengono alcuni scienziati.
La maggior parte degli scienziati, e quelli che non credono nel creazionismo, accettano la teoria della deriva dei continenti, insieme alla teoria della tettonica a zolle. Coloro che sostengono la teoria del disegno intelligente di solito accettano anche la deriva dei continenti, ma affermano che una presenza spirituale ha progettato e creato la terra. La teoria della deriva dei continenti è ora insegnata come teoria accettata nelle scuole pubbliche degli Stati Uniti.