Esistono molti tipi diversi di auto ibride, ma la definizione più comune per un’auto ibrida riguarda un veicolo che utilizza una combinazione di benzina ed elettricità per funzionare. Come definizione più generale, un’auto ibrida è qualsiasi tipo di auto che utilizza più di una fonte di alimentazione per spostare il veicolo. I produttori di veicoli stanno testando una varietà di idee e progetti all’avanguardia con veicoli ibridi.
In generale, i produttori di veicoli promuovono le loro auto ibride nel rispetto dell’ambiente. Le auto ibride in genere offrono un chilometraggio del gas migliore rispetto a un veicolo motore esclusivamente a gas standard e, utilizzando meno benzina, tali auto ibride non generano altrettante emissioni nocive quando viaggiano sulla stessa distanza di un veicolo solo a gas. Inoltre, quando si corre dall’elettricità anziché dalla benzina, le auto ibride non generano emissioni, rendendole una buona opzione per proteggere l’ambiente. Tuttavia, esistono alcune domande sul fatto che le batterie delle auto ibride possano causare danni significativi a lungo termine all’ambiente.
Molti dei principali produttori di veicoli in tutto il mondo fabbricano o stanno progettando una sorta di auto ibrida per i consumatori. La maggior parte di tali veicoli contiene la parola “ibrido” nel nome del veicolo. Ad esempio, Toyota, Honda, Ford e GM hanno prodotto auto ibride negli ultimi anni. La Toyota Prius Hybrid è stata la prima vettura ibrida comunemente prodotta per i consumatori. È stato venduto in Giappone a partire dal 1997 e in tutto il mondo a partire dal 2001.
La maggior parte di queste auto ibride a livello di consumatore è costituita da un design simile, in cui un motore a gas alimenta il veicolo per la maggior parte del tempo. Tuttavia, quando il guidatore inserisce i freni del veicolo, il veicolo ibrido raccoglie la potenza generata dall’attrito della frenata, chiamata frenata rigenerativa, e immagazzina la potenza in una serie di batterie. In determinate condizioni di guida, il veicolo ibrido spegne quindi il motore a gas e funziona con l’energia elettrica immagazzinata nelle batterie. Altre volte, il veicolo utilizzerà contemporaneamente entrambe le fonti di energia. Questi tipi di auto ibride cercano di massimizzare il chilometraggio del gas nel determinare come spingere il veicolo.
Un altro tipo di veicolo ibrido, inizialmente proposto da GM, conterrebbe solo un motore elettrico. Un conducente potrebbe collegare il veicolo a una presa elettrica, immagazzinando energia elettrica in una serie di batterie. Questo tipo di motore di un’auto ibrida funzionerebbe con l’energia elettrica il più a lungo possibile. Quando l’energia elettrica è esaurita, il veicolo utilizza quindi un piccolo generatore di gas per creare elettricità per continuare ad alimentare il motore.
Oltre a quei tipi popolari di auto ibride realizzate per i consumatori, ci sono alcuni altri tipi di veicoli ibridi non di consumo che sono già in uso. Ad esempio, alcuni filobus nelle grandi città possono alternare la corsa da un motore diesel e l’utilizzo di energia da una linea elettrica aerea. Un altro tipo di autobus può funzionare da due fonti di carburante distinte, come benzina e gas naturale. Questo tipo di autobus utilizza due diversi sistemi di alimentazione per preparare il carburante per un singolo motore. Alcune altre auto ibride fanno uso di una miscela di benzina e aria compressa per spingere il veicolo.