Con una stima di 3-30 milioni di specie di animali, questo pianeta pullula di biodiversità. Gran parte di questa diversità è rappresentata da artropodi che non sono ancora stati nemmeno studiati.
Tra tutti gli animali che conosciamo, la gamma di caratteristiche è impressionante. Ma sono gli estremi nel mondo animale che catturano la nostra immaginazione e ci rendono interessati a saperne di più sulla vita sul nostro pianeta. Questo articolo esaminerà alcuni degli estremi più affascinanti del mondo animale.
Di tutti gli estremi nel mondo animale, il più ovvio è la dimensione. Il più grande animale vivente – forse il più grande che sia mai vissuto – è la balenottera azzurra, con un individuo che pesa 190 tonnellate (209 tonnellate) con una lunghezza di 30 m (100 piedi). Altri sono stati misurati a 33.3 m (110 piedi) di lunghezza, ma non pesati. Questo rende la balenottera azzurra più lunga circa quanto un edificio di dieci piani.
Per quanto riguarda l’animale più piccolo, ci sono numerosi animali microscopici che consistono solo di un centinaio di cellule, inclusi rotiferi, gastrotrichi e i più piccoli nematodi. Questi semplici animali sono così piccoli che puoi vedere le loro singole cellule in un’immagine al microscopio. Certo, ci sono numerosi organismi unicellulari intorno a noi, ma poiché questi contengono una sola cellula, non sono classificati come animali, che devono essere multicellulari.
Tra i phyla che considereremmo più familiari, uno degli animali più piccoli è la vespa parassita Dicopomorpha echmepterygis, che misura appena 0.139 mm di lunghezza, più piccola di alcune amebe. I suoi organi interni sono strettamente imballati nella disposizione corretta con pochissimo spazio rimasto per una cavità corporea interna.
Un altro degli estremi interessanti nel mondo animale è la durabilità. Questo record è probabilmente detenuto dai tardigradi, o “orsi d’acqua”, piccoli animali segmentati che assomigliano superficialmente agli orsi a causa dei loro corpi grassi e delle minuscole appendici. I tardigradi sono uno dei pochissimi animali in grado di sospendere temporaneamente il loro metabolismo e di entrare in uno stato chiamato criptobiosi. In questo stato, possono resistere a temperature fino allo zero assoluto, fino a 151 ° C (303 ° F), 1,000 volte più radiazioni di qualsiasi altro animale, più di un decennio senza acqua e pressioni fino al vuoto. A causa di queste caratteristiche, si pensa che i tardigradi siano gli unici animali che potrebbero sopravvivere all’esposizione per lunghi periodi nello spazio.
Un altro degli estremi nel mondo animale non è la dimensione ma la lunghezza. Sebbene la balenottera azzurra sia l’animale esistente più grande e più pesante, non è il più lungo. Quel titolo è detenuto da un verme del laccio, Lineus longissimus, che è stato misurato a 55 m (180 piedi). Questi predatori invertebrati si insinuano lungo il fondo dell’oceano, catturando le prede con la loro proboscide. Assomigliano superficialmente ai serpenti.