Gli organismi permiani vissero durante l’era permiana, che durò da circa 299 a 251 milioni di anni fa, per una lunghezza totale di circa 48 milioni di anni. Il periodo si è aperto con un’era di glaciazione simile alle ere glaciali relativamente recenti dei tempi geologici moderni, per poi riscaldarsi a metà del periodo. Il livello del mare è aumentato di conseguenza, producendo grandi mari continentali amici della vita marina. L’era si concluse con la più grave estinzione di massa nella storia della vita, l’estinzione di fine Permiano, che spazzò via il 95% dei generi marini e il 70% dei generi terrestri. Fu anche l’ultimo periodo dell’era paleozoica.
Il supercontinente di Pangea si formò durante questa era, rinchiudendo tutte le masse continentali del mondo ad eccezione di un microcontinente grande circa la metà dell’Australia chiamato South China. Questa grande massa continentale ha reso l’interno del supercontinente estremamente secco, mentre gli animali terrestri si sono diffusi ovunque. Il continente di Pangea si trovava a cavallo dell’equatore e aveva una ruvida forma a C.
Gli invertebrati marini dell’epoca erano per lo più prolungamenti di linee originatesi nel medio e tardo periodo Carbonifero immediatamente precedente. Questi includevano gli onnipresenti brachiopodi, briozoi, echinodermi, molluschi, coralli, ammonioidi e altri. Solo un gruppo di trilobiti resistette fino a questo periodo, solo per estinguersi alla sua conclusione. I vertebrati marini includevano numerosi pesci, squali, conodonti e altri animali che si sono evoluti rispettivamente durante il Devoniano, il Carbonifero e il Cambriano. Gli euriptidi, enormi scorpioni di mare che dominavano i fondali di quasi tutto il Paleozoico, si estinsero definitivamente alla fine del Permiano.
In termini di vita terrestre, questo periodo di tempo era pieno di rapida evoluzione e cambiamento. I licopodi palustri, un genere di muschi, furono sostituiti dalle conifere, che potevano adattarsi meglio al clima mutevole e avevano difese superiori contro gli erbivori terrestri di nuova evoluzione.
Il Permiano fu un periodo di grande evoluzione per gli animali terrestri. Gli insetti si sono diversificati dal loro stato primitivo durante il Carbonifero, producendo molti gruppi che troviamo familiari oggi, come scorfani, libellule, insetti veri, vespe e molti altri. L’era è stata definita il più grande periodo di tutti i tempi per la diversificazione degli insetti.
Ha visto anche la prima grande diversificazione dei tetrapodi amnioti, o non anfibi, compresa la competizione tra sauropsidi, o rettili, e sinapsidi, gli antenati dei mammiferi. Sebbene esistessero molti grandi anfibi durante questo periodo, a loro si unirono altri grandi tetrapodi, in particolare i pelicosauri, un sauropside che si era evoluto nel tardo Carbonifero e che ebbe il suo periodo di massimo splendore durante questo periodo. Nella parte successiva dell’era, si sono evoluti i primi arcosauri, che in seguito avrebbero dato origine ai dinosauri che avrebbero dominato il Mesozoico.
A metà dell’era si sono evoluti i terapsidi primitivi, un antenato dei mammiferi, come la Dinocefalia, e nel tardo Permiano si sono evoluti i terapsidi più avanzati come i gorgonopsi e i dicinodonti. I terapsidi variavano in dimensioni da piccoli ratti a buoi o animali delle dimensioni di un orso, mentre i pelicosauri erano generalmente di grandi dimensioni, tra circa 1 m (3.2 piedi) e 4 m (13 piedi).
Alla fine del Permiano, la maggior parte degli animali di ogni tipo morì e l’evoluzione dovette ricominciare da capo con i pochi sopravvissuti rimasti, in particolare il terapside erbivoro Lystrosaurus delle dimensioni di un maiale.