L’intelligenza è stata definita come la capacità di raggiungere obiettivi complessi in ambienti complessi. Alcuni animali sono chiaramente migliori di così in altri, portando le persone a dire che sono più intelligenti. Gli esseri umani sono gli animali più intelligenti del pianeta. Questo non è parlare di presunzione antropocentrica: secondo qualsiasi standard oggettivo di capacità di affrontare la complessità, gli umani battono tutti gli altri animali, a mani basse. Anche alcuni degli esseri umani meno intelligenti possono risolvere problemi che nessun animale potrebbe sperare.
A parte gli umani, tuttavia, il territorio diventa più oscuro. Gli animali più spesso citati come i più intelligenti sono gli scimpanzé, seguiti dalle altre grandi scimmie (gorilla e oranghi). Jane Goodall, una primatologa famosa per i suoi studi di 45 anni sulla vita sociale e familiare degli scimpanzé tanzaniani, ha stilato un elenco di cinque degli animali più intelligenti per USA Today:
Grandi scimmie, che hanno imparato parti della lingua dei segni americana (ASL) e l’hanno persino insegnata l’una all’altra. Inoltre, alcune grandi scimmie sono state in grado di svolgere alcune funzioni di base su programmi per computer appositamente progettati, inclusa la risoluzione di alcuni problemi relativi a forme colorate. Balene e delfini (cetacei) sono probabilmente i più intelligenti nel mondo acquatico. Come gli umani, i cetacei sono in grado di creare un’immagine mentale e di comunicare con i loro simili a grandi distanze, usando l’ecolocalizzazione e speciali ticchettii. Alcune di queste “canzoni” possono essere piuttosto complesse e gli umani non riescono a descrivere cosa significano, anche se ciò che è stato scoperto è una testimonianza dell’intelligenza degli animali. Gli elefanti sono il terzo nella lista di Goodall. Come i cetacei, gli elefanti possono comunicare a grandi distanze usando basse frequenze che solo le loro teste ingombranti possono produrre. Come dice la frase, “un elefante non dimentica mai”, ed è vero che il ricordo di questi animali è notevole. Questi animali hanno persino rituali di morte, in cui “si addolorano” per i loro compagni morti, mostrando una sorprendente quantità di empatia per un animale non umano. Un altro gruppo di animali intelligenti, l’unico sulla lista che non è un mammifero, sono i pappagalli . I pappagalli sono un ordine di uccelli che persegue con forza la “strategia di selezione K”, il che significa che la strategia della loro specie è di qualità, non di quantità. Secondo Goodall, un pappagallo, N’kisi, conosce 971 parole, dove “sapere” è definito come usare la parola cinque volte indipendentemente in un contesto appropriato, non solo ripetendo ciò che hanno detto gli umani. I pappagalli sono in grado di fare commenti e avviare brevi conversazioni. Gli ultimi della lista sono i cani e i gatti. Per chiunque abbia un cane o un gatto, la loro relativa intelligenza è ovvia. Possono capire il modo in cui un essere umano si sente dalle loro espressioni facciali e dal tono di voce. Sia i cani che i gatti possono essere addestrati a svolgere compiti complessi in molti modi, anche addestrati al vasino, ma i cani sono chiaramente più inclini a prendere ordini dagli umani.
Tra gli invertebrati, i polpi sono spesso citati come i più intelligenti. I maiali sono un altro gruppo intelligente, così come gli scoiattoli. Gli scienziati stanno appena iniziando a conoscere i dettagli dell’intelligenza animale e molto resta ancora da imparare.