L’economia dell’energia eolica varia moderatamente da mercati come quello europeo rispetto agli Stati Uniti, ma esistono tendenze comuni in tutto il mondo che suggeriscono che si tratti di uno dei migliori investimenti nell’arena energetica. In termini di confronto con altre fonti energetiche tradizionali come le centrali elettriche alimentate a gas naturale, l’energia eolica è la più competitiva tra le fonti energetiche alternative. Anche l’economia dell’energia eolica è andata costantemente migliorando negli ultimi decenni poiché la tecnologia stessa è migliorata e i costi di finanziamento sono diminuiti. Le forniture energetiche sostenibili dall’eolico stanno diventando così importanti, specialmente nel settore statunitense, che è stato stimato che, a partire dal 2002, l’energia eolica è destinata a diventare la forma di generazione di energia meno costosa disponibile in America.
A partire dal 2009, l’economia dell’energia eolica ha ridotto i costi su base globale a una media di 11-13 centesimi in dollari USA (USD) per chilowattora per la produzione di energia. Si tratta di un costo ridotto dell’80% rispetto al costo dell’energia eolica negli ultimi 20 anni ed è competitivo dal 2009 con il costo dell’uso di gas naturale per le centrali elettriche. Anche il gas naturale fluttua notevolmente nei prezzi a causa delle condizioni economiche, con il suo livello di costi negli anni ’90 triplicato entro il 2009 e raggiungendo un livello sette volte superiore a quello degli anni ’90 durante il 2003. Anche il costo dell’energia eolica diminuisce di Il 15% ogni volta che la capacità di produzione di energia dalle turbine eoliche viene raddoppiata a livello globale a causa delle economie di scala nella produzione delle attrezzature necessarie. Ciò ha portato al vento come fonte di energia a partire dal 2010, costando solo il 12% di quello che ha fatto negli anni ’80.
Sebbene l’economia energetica dell’energia eolica continui a migliorare, ha ancora delle pietre miliari da superare. A partire dal 2009, le centrali elettriche a carbone hanno generato elettricità mediamente al costo di 6 centesimi per chilowattora in dollari USA (USD). Questo è ancora meno della metà del costo dell’energia eolica e, allo stesso tempo, il carbone rappresenta il 51% di tutta la generazione di energia negli Stati Uniti, mentre l’energia eolica si sta avvicinando solo al livello di essere in grado di fornire il 2% degli Stati Uniti domanda di energia. La crescita dell’energia eolica è così drammatica, tuttavia, che il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti (DOE) stima che, entro il 2030, fornirà il 20% del fabbisogno energetico degli Stati Uniti. Nel 2010, gli Stati Uniti hanno superato la Germania come nazione leader nel mondo per la quantità di energia generata da fonti eoliche.
Nel settore europeo, l’economia dell’energia eolica è altrettanto favorevole. Un tasso di crescita annuale della produzione di energia eolica del 25% all’anno dal 1992 ha continuato a ridurre i costi delle attrezzature. Una stima del Regno Unito ha rilevato che i maggiori costi per l’installazione di una centrale eolica provengono dalle turbine stesse al 64% del costo totale e dall’ingegneria civile e dalle infrastrutture elettriche al 21% del costo totale per collegarli alla rete elettrica. Ciò è significativo perché, una volta pagata la maggior parte dei costi per stabilire l’energia eolica, che sono principalmente costi iniziali, le spese di manutenzione per il sistema sono molto minori. In confronto, una centrale elettrica a combustibile fossile come una che utilizza gas naturale ha dal 40% al 70% dei costi perpetui annui incorporati per pagare solo l’approvvigionamento di carburante.
I maggiori svantaggi dell’energia eolica sono quelli comuni a qualsiasi nuova fonte di energia: stabilire una domanda e ridurre i costi aumentando la scala di produzione. Le stime europee per il costo di una turbina a partire dal 2007 erano £ 1.230.000 sterline britanniche ciascuna. La maggior parte di questi è solo una spesa tecnologica e di installazione, con il 76% per la turbina stessa, il 9% per la connessione alla rete elettrica e il 7% per le basi su cui è costruita la turbina.
I costi di investimento incidono direttamente sull’economia dell’energia eolica e variano da nazione a nazione in Europa. Le spese di installazione sono state le più basse in Danimarca, leggermente più alte in Grecia e nei Paesi Bassi e quasi un terzo più costose nel Regno Unito, in Germania e in Spagna. Gran parte di questa variazione è dovuta agli addebiti imposti ai fornitori di servizi eolici per costruire fondazioni di turbine e collegare la tecnologia alla rete elettrica. Queste accuse sono in aumento dal 1998, mentre il costo stesso della tecnologia delle turbine eoliche diminuisce. Tali costi istituzionali sono il risultato diretto della politica energetica, dove in Danimarca sono stati il 16% del totale, in Portogallo il 24%, in Germania e in Italia il 21% e in altre nazioni europee fino al 32% del costo totale per stabilire i sistemi a partire dal 2011.