Potrebbe essere necessario trattare i tumori cerebrali con la radioterapia. L’uso della radioterapia può avere effetti sia desiderati che indesiderati sul cervello. Il risultato desiderato della radioterapia sul cervello è eradicare il tumore. Tuttavia, il trattamento può avere altri effetti indesiderati sul cervello. Gli effetti collaterali possono includere difficoltà di parola e udito, nausea, mal di testa e gonfiore del cervello.
La radioterapia sul cervello agisce uccidendo le cellule che compongono il tumore. La radiazione distrugge il materiale genetico nella cellula, che uccide le cellule e impedisce loro di riprodursi. Poiché le radiazioni possono anche danneggiare le cellule sane, anche la radioterapia sul cervello può avere risultati dannosi.
Alcuni effetti collaterali possono svilupparsi immediatamente e possono essere temporanei. Altri effetti collaterali sono ritardati e possono essere duraturi in alcune persone. Il tipo e la gravità degli effetti indesiderati sul cervello dipendono dall’area del cervello che riceve le radiazioni, dalla durata del trattamento e dal tipo di radioterapia utilizzata. Esistono alcuni tipi di radioterapia per il cancro al cervello. Alcuni tipi di radioterapia possono causare meno effetti collaterali.
La radioterapia tradizionale utilizza raggi gamma o raggi X diretti a un’area del cervello da un raggio esterno. La radioterapia a intensità modulata è una forma relativamente nuova di radioterapia sul cervello. È più preciso e può fornire la radiazione a un’area specifica all’interno del cervello, risparmiando altre aree. Ciò può ridurre gli effetti indesiderati.
Sebbene alcuni tipi di radioterapia possano ridurre le possibilità di effetti indesiderati sul cervello, possono comunque verificarsi. Il gonfiore del cervello è un effetto collaterale comune. Quando ciò si verifica, un paziente può sviluppare mal di testa, convulsioni e vomito a causa dell’aumento della pressione all’interno della testa. Sono disponibili farmaci per ridurre il gonfiore del cervello.
Altri effetti sul cervello dipendono da quale area del cervello ha ricevuto la radioterapia. Ad esempio, se viene irradiata un’area del cervello che controlla il linguaggio, le abilità linguistiche possono essere compromesse. Se un’area vicino all’ipotalamo ha ricevuto una radioterapia, la funzione ipofisaria e la produzione di ormoni possono essere compromesse. Ciò può causare cambiamenti con il sonno, l’appetito e la libido.
Poiché le cellule sane possono essere danneggiate durante la radioterapia sul cervello, possono svilupparsi disturbi cognitivi. Ciò può includere problemi di concentrazione, difficoltà nell’apprendimento di nuove abilità e problemi di memoria. Nei pazienti bambini, gli effetti collaterali cognitivi possono essere più gravi e di lunga durata perché il loro cervello è ancora in via di sviluppo.