Il potassio è un nutriente essenziale utilizzato dall’organismo per aiutare a mantenere i muscoli e gli organi, compreso il cuore. In circostanze normali, il corpo regola questo minerale nel flusso sanguigno, utilizzando i reni per filtrare l’eccesso, ma vari fattori possono portare a livelli elevati di potassio. I sintomi esterni di questa condizione possono essere lievi e includere improvvisa debolezza, affaticamento o nausea. Questo lo rende ancora più pericoloso, perché alti livelli di potassio possono causare un infarto fatale senza preavviso. I medici controlleranno spesso i livelli dei pazienti a rischio, come quelli che hanno malattie renali o stanno assumendo integratori di potassio.
Sintomi
Alti livelli di potassio, chiamati anche iperkaliemia, provocano insufficienza cellulare a livello sistemico. Ciò può causare sintomi come iperventilazione, nausea e variazioni inspiegabili della frequenza cardiaca. Questi sintomi sono molto aspecifici, rendendo la condizione molto difficile da diagnosticare per un medico senza esami del sangue o dei reni. Spesso non ci sono sintomi osservabili.
Una persona con iperkaliemia non diagnosticata potrebbe semplicemente collassare per insufficienza cardiaca senza preavviso. Se non vengono prese misure immediate per ridurre la quantità di potassio nel corpo, la condizione può essere fatale. Fortunatamente, la maggior parte delle persone a rischio di sviluppare livelli elevati di questo minerale sono già sotto la cura di un medico per un’altra condizione e dovrebbero sottoporsi a test regolari dei livelli di potassio nel sangue.
Potassio e salute
La maggior parte degli alimenti, in particolare frutta come banana e avocado, contiene naturalmente potassio. Piccole quantità sono distribuite in tutte le cellule del corpo, comprese le cellule del sangue. Rimuovere il potassio in eccesso dal sangue è una delle principali funzioni dei reni; in un individuo sano, sarà espulso come rifiuto. Alcune condizioni mediche e trattamenti possono ostacolare questo processo, inducendo il corpo a trattenere più minerali del necessario.
Definizione e cause di alti livelli
In un adulto sano, il livello di potassio dovrebbe essere compreso tra 3.5 e 5.0 mEq/L, che è una misura della concentrazione in una data quantità di sangue. I livelli superiori a 5.1 sono considerati pericolosi e i livelli superiori a 6.0 costituiscono un’emergenza che richiede cure mediche immediate. Tuttavia, i professionisti medici raramente controllano i livelli di potassio di un paziente, a meno che non siano in trattamento per una condizione come la malattia renale.
A causa del ruolo dei reni nel controllare la quantità di diverse sostanze chimiche nel corpo, la malattia o il malfunzionamento renale è una delle cause più comuni di alti livelli di potassio. Alcuni farmaci possono anche interferire con la capacità del corpo di elaborare ed espellere questo minerale. Malattie o traumi improvvisi possono occasionalmente indurre le cellule del sangue a rilasciare potassio nel flusso sanguigno, con conseguente iperkaliemia. Sfortunatamente, questo può anche rendere impreciso un esame del sangue se le cellule si rompono durante il prelievo del sangue.
In alcuni casi, anche la dieta di una persona può causare questa condizione. I sostituti del sale, molti dei quali sono usati dai cardiopatici, spesso includono cloruro di potassio, che assomiglia al sale da cucina e ha un sapore simile. Anche in questi casi, tuttavia, i livelli fatali raramente si accumulano a meno che il paziente non abbia anche problemi renali o digestivi non diagnosticati.
Prevenzione
I pazienti a rischio di iperkaliemia dovrebbero evitare sostituti del sale, così come cibi con alti livelli di potassio. È possibile “percolare” o rimuovere il minerale dalle verdure immergendole in acqua per lunghi periodi di tempo. Alcuni farmaci, come il bicarbonato di sodio e i diuretici, possono anche aiutare a ridurre i livelli elevati di potassio nel sangue.
Trattamento
Le cure di emergenza per alti livelli di potassio possono includere glucosio o insulina per via endovenosa, che ridurranno la quantità di potassio nel sangue. Il calcio può aiutare a ridurre al minimo l’effetto del minerale sul cuore. L’emodialisi, in cui il sangue viene filtrato da una macchina al di fuori del corpo, è uno dei trattamenti più affidabili.
Uso deliberato
Le giurisdizioni legali che praticano l’iniezione letale come forma di pena capitale fanno un uso intenzionale dell’iperkaliemia. Le sostanze chimiche utilizzate nel processo di esecuzione includono il cloruro di potassio, che è considerato un modo umano per spegnere il cuore; questo composto è utilizzato anche in alcuni dispositivi di eutanasia. Meno controverso, la sostanza chimica viene talvolta utilizzata in chirurgia cardiaca per fermare il cuore quando una procedura non può essere eseguita mentre batte.