Il cortisolo è un ormone steroideo prodotto dalle ghiandole surrenali in risposta allo stress, che colpisce la pressione sanguigna, la glicemia e il sistema immunitario. Sono disponibili farmaci steroidei sintetici simili al cortisolo e questi sono comunemente usati per trattare malattie come l’asma. A volte un tumore che produce ormoni nel corpo, o l’uso a lungo termine di farmaci steroidei, porta il corpo a essere esposto a troppo cortisolo. Ciò si traduce in quella che è nota come sindrome di Cushing, in cui si guadagna peso sul viso, sul petto e sulla pancia e la pelle diventa sottile e fragile. Possono verificarsi anche ossa e muscoli deboli, stanchezza e cambiamenti emotivi, ipertensione e irregolarità mestruali.
La sindrome di Cushing è una condizione rara in cui livelli elevati di cortisolo sono spesso causati dall’assunzione di farmaci steroidei per una malattia cronica o in corso. Un’altra causa, meno comune, è un tumore che cresce all’interno della ghiandola pituitaria all’interno del cervello, noto come adenoma ipofisario. Questo tumore non è canceroso, ma produce quello che viene chiamato ormone adrenocorticotropo, o ACTH, che agisce sulle ghiandole surrenali per farle produrre cortisolo. Quando alti livelli di cortisolo derivano da un adenoma ipofisario, la condizione è nota come malattia di Cushing. Meno spesso, i tumori nelle ghiandole surrenali stesse, o i tumori che producono ACTH in altre parti del corpo, possono essere la causa di un eccesso di cortisolo.
Gli effetti di avere troppo cortisolo si sviluppano nel tempo e possono variare a seconda dell’individuo. È comune che gli arti rimangano magri mentre il grasso si accumula intorno al busto e al viso e le caviglie possono gonfiarsi a causa della ritenzione idrica. Il viso può assumere un aspetto arrossato e, nelle donne, i peli del viso possono iniziare a crescere. A volte si vede quella che viene descritta come una gobba di bufalo, con il grasso che si accumula dietro il collo e sopra le spalle. La pelle si ammacca facilmente e possono svilupparsi smagliature.
Troppo cortisolo può portare ad affaticamento, dolore e debolezza muscolare, con i muscoli delle spalle, della parte superiore del braccio e della parte superiore delle gambe che sono i più colpiti. La risposta immunitaria diventa meno efficiente, con maggiori probabilità che si verifichino infezioni e macchie e tagli che richiedono più tempo per guarire. Nelle donne possono svilupparsi irregolarità mestruali o le mestruazioni possono interrompersi completamente.
L’ipertensione, le ossa fragili e il diabete possono essere tutti associati ad avere troppo cortisolo. Possono verificarsi problemi cognitivi e perdita della libido, con ansia, depressione e problemi di sonno che si sviluppano o peggiorano. Il trattamento della sindrome di Cushing è diverso per ogni causa, ma potrebbe comportare l’interruzione dei farmaci steroidei, l’assunzione di farmaci che bloccano l’azione del cortisolo o la rimozione di tumori che producono ormoni mediante chirurgia, radioterapia o chemioterapia. Con un trattamento efficace, gli effetti di avere troppo cortisolo nel corpo possono essere invertiti.