Il cortisolo viene prodotto nel corpo come risposta naturale allo stress. L’effetto principale del cortisolo è la protezione del corpo durante i periodi di crisi. Tuttavia, quando è presente lo stress cronico, provoca una sovrapproduzione di cortisolo. Ci sono molti effetti negativi della sovrapproduzione di cortisolo, tra cui la perdita di memoria, la soppressione del sistema immunitario e la riduzione della durata della vita. Può verificarsi anche l’esaurimento della ghiandola che produce cortisolo. Questo è chiamato affaticamento surrenale e deriva da una carenza di cortisolo.
La perdita di memoria è uno degli effetti del cortisolo che si applicano al cervello. È stato dimostrato che alti livelli di cortisolo danneggiano l’area dell’ippocampo del cervello, responsabile dell’apprendimento e della memoria. Ciò può rendere difficile per il cervello accedere a un ricordo esistente e stabilire un nuovo ricordo. Per questo motivo, le persone spesso hanno difficoltà a rispondere alle domande dopo una crisi. Non hanno accesso ad alcuni ricordi mentre il cortisolo colpisce il loro cervello.
È interessante notare che il cortisolo aiuta anche a formare ricordi in tempi di crisi. Con l’aiuto dell’adrenalina, il cortisolo brucia i ricordi carichi di emozioni nel cervello. Serve uno scopo di sopravvivenza per aiutare una persona a evitare tali situazioni stressanti in futuro.
Quando i livelli di cortisolo raggiungono un punto elevato, alcune aree del cervello, incluso l’ippocampo, inviano un messaggio per fermare la produzione di cortisolo. Sfortunatamente, l’ippocampo a volte è troppo danneggiato dal cortisolo per funzionare correttamente, lasciando il cortisolo che scorre e continua la distruzione. Questo è uno degli effetti del cortisolo più difficili da invertire.
Gli effetti del cortisolo includono anche la soppressione del sistema immunitario del corpo. Lo scopo della soppressione del sistema immunitario è ridurre l’infiammazione nel caso in cui si verifichi una lesione durante la crisi. Il ridotto flusso sanguigno alla lesione limita il dolore provato. Questo spiega perché dopo un incidente d’auto la vittima di solito non sente l’intero impatto della ferita fino a quando la crisi non è finita.
Il sistema immunitario indebolito lascia anche il corpo molto meno difeso contro malattie e virus. Gli effetti del cortisolo pongono la guarigione a una priorità inferiore al normale. È stato dimostrato che anche solo 20 minuti di stress inibiscono il sistema immunitario fino a tre giorni.
Un altro esempio degli effetti negativi del cortisolo è l’aumento di peso. Quando si verificano frequentemente alti livelli di cortisolo nel corpo, l’insulina non è in grado di funzionare correttamente. Ciò porta ad un aumento dei livelli di zucchero nel sangue, che si traduce in un accumulo di grasso nell’addome. L’eccesso di cortisolo colpisce anche l’apparato digerente causando un’eccessiva produzione di acido gastrico nello stomaco. Questa è una causa molto comune di bruciore di cuore.
Il più significativo di tutti gli effetti negativi del cortisolo potrebbe essere che accorcia letteralmente la vita. Non solo aumenta la pressione sanguigna, ma alti livelli di cortisolo indeboliscono le cellule del corpo. Le cellule sono quindi più suscettibili ai danni e invecchiano più velocemente.
Troppo cortisolo rallenta anche la produzione di collagene, essenziale per il supporto strutturale di tutto il corpo. Gli studi condotti sui ratti mostrano che il tessuto cutaneo subisce la maggior perdita di collagene se esposto a livelli elevati di cortisolo. La pelle rugosa e dall’aspetto stanco è inclusa nei numerosi effetti del cortisolo.