I greci, insieme a molte altre culture, usavano un sistema elementare per spiegare la natura della vita, attribuendo gli eventi della vita a varie fluttuazioni di forze “elementari” come il vento o il fuoco. Molte persone si riferiscono agli elementi della tradizione greca come agli “elementi classici”, per differenziarli dagli elementi della tavola periodica. Gli elementi classici greci risalgono a migliaia di anni, molto prima di filosofi famosi come Platone, e il concetto durò fino al Rinascimento, quando le persone iniziarono a sviluppare una comprensione più profonda del mondo naturale.
Una versione degli elementi classici si manifesta in molte società umane e, in un certo senso, i sistemi elementali sopravvivono anche nella cultura moderna. I tarocchi e l’astrologia, ad esempio, integrano entrambi gli elementi, e anche la medicina tradizionale cinese attribuisce molta importanza agli elementi. Anche le religioni pagane come la Wicca integrano nella loro struttura una versione degli elementi classici greci.
Secondo i greci, c’erano quattro elementi principali, terra, aria, acqua e fuoco, accompagnati da un quinto elemento, l’etere. I primi quattro elementi classici greci erano di natura molto temporale, mentre l’etere era meno connesso alla Terra ed era considerato di natura più spirituale. Le stelle, ad esempio, si credeva fossero composte da etere, poiché i greci credevano che l’etere non cambiasse o fluttuasse nel tempo, a differenza degli altri elementi.
Ogni elemento era associato a tratti specifici, come freddo e umido per l’acqua e caldo e secco per il fuoco. Il sistema degli elementi classici greci si collegava con l’idea dei quattro umori di salute, con ogni “umorismo” assegnato a un elemento specifico. I quattro umori furono integrati nella pratica medica fino al XIX secolo e, come gli elementi classici greci, sopravvivono nella società moderna. Parole come “bilioso” e “flemmatico”, ad esempio, sono usate per descrivere persone con temperamenti specifici, in riferimento alla bile e al catarro, due dei quattro umori.
Utilizzando gli elementi classici greci, le persone hanno cercato di spiegare la natura del mondo che li circonda. Molte persone credevano che gli elementi lavorassero in un modo che promuovesse l’equilibrio e che i disturbi in questo equilibrio fossero la causa principale di cose come terremoti e problemi di salute. La correzione di uno squilibrio di elementi era considerata fondamentale per il benessere, e gli elementi erano così intrecciati con tutto, dalle stagioni alla predizione del futuro, che molte persone avevano molta familiarità con gli elementi e le loro caratteristiche.